Глава 1: Запретная Зона

Ветер резал, как ножи, пока Элиас Вейл брел через мертвый лес, граничащий с руинами Лорем Холлоу — проклятым местом, о котором местные жители отказывались говорить. Деревья поднимались, как скелеты, под темнеющим небом, их искривленные ветви тянулись вверх, словно руки проклятых. Не пели птицы. Не жужжали насекомые. Даже солнце, всего несколько минут назад сиявшее над головой, теперь спряталось за полосой густых серых облаков. Тишина не была умиротворяющей; она была удушающей.

Элиас поправил потертый ремень своей сумки, смахнув прядь темных волос со лба. Его пальцы онемели не от холода, а от нервов. Он слышал истории: духи, шепчущие из теней, кости, сросшиеся с камнем, волшебники, исчезающие без следа. Но истории были лишь историями. Разве нет?

Тем не менее, он пробормотал защитную молитву себе под нос, когда в поле зрения показались черные шпили руин — сломанные арки и разрушенные башни, покрытые тонкой коркой черного мха. Все пахло пеплом и железом.

— Отлично, — пробормотал он. — Мне досталось место, где даже вороны не гадят.

Он был здесь по приказу Гильдии Восстановления, одной из многочисленных фракций, занимающихся руинами, реликвиями и прочими магическими диковинами в королевстве Древейн. Будучи целителем третьего круга, он не заслужил ни высокого ранга, ни особого уважения — лишь достаточно, чтобы выполнять черную работу. Например, такую. Официально задание заключалось в том, чтобы «обследовать и очистить от незначительных остаточных энергий». Неофициально? Это означало, что он был расходным материалом.

Он достиг края участка, перешагнув через заржавевший защитный камень, расколотый пополам. Это должно было держать руины запечатанными. Но они не были.

— Либо это место не такое уж незначительное, — пробормотал он, — либо кто-то очень плохо справляется со своей работой.

Сделав вдох, он активировал свой магический свет — парящий шар мягкого синего свечения, который слегка мерцал под гнетущей магией, пропитывающей руины. В тот момент, когда он переступил за самую крайнюю колонну, воздух изменился. Тяжелый. Густой. Словно шагнул под воду. Каждый вдох приносил вкус старой маны — горелой меди, жженого ладана и едва уловимый шепот чего-то сладкого и неправильного.

Элиас двигался осторожно, его ботинки хрустели по черному гравию, глаза осматривали заброшенное внутреннее пространство. Вход вел в то, что когда-то было храмом, хотя время и разрушение исказили его до неузнаваемости. Статуи неизвестных богов лежали разбитыми. Руны вдоль стен тускло пульсировали ритмичными волнами, вторя сердцебиению, которое не было его собственным. Магия не умерла. Она дремала. Ждала.

Его шар снова мерцал.

— Нет. Нет. Мне это не нравится.

Он должен был вернуться. Подать отчет. Позволить Гильдии отправить подходящую команду. Но любопытство — глупое, роковое любопытство — подталкивало его вперед. Здесь была сила, и что-то в ней звало его. Не соблазнительно, но... умоляюще. Как будто что-то внутри руин ждало, пока кто-то послушает.

Именно тогда он увидел это. Глубоко во внутреннем святилище — огромной круглой палате, выложенной обсидиановыми колоннами — парил черный кокон. Он слабо пульсировал прожилками красного света, подвешенный в нескольких футах над каменным возвышением тонкими нитями светящейся багровой магии. Он был массивным, почти вдвое выше его ростом, и тревожно органическим. Поверхность мерцала маслянистым блеском, едва заметно сдвигаясь, словно дышала. Дыхание Элиаса перехватило.

Древние руны опоясывали возвышение, светясь ярче по мере его приближения. Они были не просто защитными — это были глифы сдерживания. Древние. Запретные. Он изучал сигилографию. Они были демонического происхождения. Старый мир, эпоха до Золотой Империи. Некоторые даже предполагали, что их использовали Падшие Лорды, волшебники, которые связывали инфернальную силу до Первого Раскола. Зачем кому-то запечатывать нечто подобное... и оставлять это здесь?

Его сердце застучало быстрее. Он медленно приблизился, рука дрожала, потянувшись к кокону. Он излучал тепло, не как огонь, а как живое тело — сердцебиение, завернутое во мрак.

И затем — он услышал шепот. Едва слышный. Настолько тихий, что он подумал, будто ему показалось.

— Не оставляй меня снова...

Он замер. Кокон содрогнулся. Низкое гудение вырвалось из основания палаты, нарастая в тоне, пока руны не вспыхнули, как огонь. Магия хлынула. Его магический свет взорвался снопом искр. Элиас вскинул руки, прикрывая лицо, пока ветер выл в руинах. Трещины расползлись по поверхности кокона. Что-то внутри зашевелилось. Надавило. Затем — вырвалась рука. Маленькая. Бледная. С когтями.

Элиас пошатнулся назад, когда еще большая часть оболочки разбилась, явив свернувшуюся внутри фигуру — девочку не старше шести лет, с длинными черными волосами, пропитанными жидкостью цвета крови. Она упала вперед, приземлившись на корточки, дрожа. Ее глаза открылись — багровые щели, слабо светящиеся в темноте. Ее крошечный рот пошевелился.

— Нашла тебя, — прошептала она.

А затем все стало белым.

Когда Элиас пришел в себя, девочка свернулась калачиком у него на груди, без сознания. Его ладонь горела. Он посмотрел вниз и увидел сигил — темную метку, выжженную на его коже, в форме короны из рогов и пламени. Печать души. Он был связан.

Паника захлестнула его грудь. Связи души не были чем-то незначительным. Древняя магия. Запретная магия. И хуже того — он уже слышал об этом сигиле раньше. Метка Королевы Демонов. Ревантра Бич. Изгнанная более трехсот лет назад Двенадцатью Архонтами. Уничтоженная в Войне Пепла. Ее имя было легендой, мифом, кошмаром. Но вот она — возрожденная, запечатанная... и теперь связанная с ним.

Элиас смотрел на нее, пока она шевелилась во сне, ее маленькое тело цеплялось за него, как испуганный ребенок. Ее крылья — маленькие, черные, едва больше, чем обрубки — подергивались на спине. Рога изящно вились от ее головы, такие же естественные, как корона. Она выглядела... мирной. Уязвимой. Ужасающей.

Он прошептал в пустоту хриплым голосом.

— Что, черт возьми, я только что пробудил?

S3