Глава 11: Первый День в Школе

Ветер резал, как ножи, пока Элиас Вейл брел через мертвый лес, граничащий с руинами Лорем Холлоу — проклятым местом, о котором местные жители отказывались говорить. Деревья поднимались, как скелеты, под темнеющим небом, их искривленные ветви тянулись вверх, словно руки проклятых. Не пели птицы. Не жужжали насекомые. Даже солнце, всего несколько минут назад сиявшее над головой, теперь спряталось за полосой густых серых облаков. Тишина не была умиротворяющей; она была удушающей.

Элиас поправил потертый ремень своей сумки, смахнув прядь темных волос со лба. Его пальцы онемели не от холода, а от нервов. Он слышал истории: духи, шепчущие из теней, кости, сросшиеся с камнем, волшебники, исчезающие без следа. Но истории были лишь историями. Разве нет?

Тем не менее, он пробормотал защитную молитву себе под нос, когда в поле зрения показались черные шпили руин — сломанные арки и разрушенные башни, покрытые тонкой коркой черного мха. Все пахло пеплом и железом.

— Отлично, — пробормотал он. — Мне досталось место, где даже вороны не гадят.

Он был здесь по приказу Гильдии Восстановления, одной из многочисленных фракций, занимающихся руинами, реликвиями и прочими магическими диковинами в королевстве Древейн. Будучи целителем третьего круга, он не заслужил ни высокого ранга, ни особого уважения — лишь достаточно, чтобы выполнять черную работу. Например, такую. Официально задание заключалось в том, чтобы «обследовать и очистить от незначительных остаточных энергий». Неофициально? Это означало, что он был расходным материалом.

Он достиг края участка, перешагнув через заржавевший защитный камень, расколотый пополам. Это должно было держать руины запечатанными. Но они не были.

— Либо это место не такое уж незначительное, — пробормотал он, — либо кто-то очень плохо справляется со своей работой.

Сделав вдох, он активировал свой магический свет — парящий шар мягкого синего свечения, который слегка мерцал под гнетущей магией, пропитывающей руины. В тот момент, когда он переступил за самую крайнюю колонну, воздух изменился. Тяжелый. Густой. Словно шагнул под воду. Каждый вдох приносил вкус старой маны — горелой меди, жженого ладана и едва уловимый шепот чего-то сладкого и неправильного.

Элиас двигался осторожно, его ботинки хрустели по черному гравию, глаза осматривали заброшенное внутреннее пространство. Вход вел в то, что когда-то было храмом, хотя время и разрушение исказили его до неузнаваемости. Статуи неизвестных богов лежали разбитыми. Руны вдоль стен тускло пульсировали ритмичными волнами, вторя сердцебиению, которое не было его собственным. Магия не умерла. Она дремала. Ждала.

Его шар снова мерцал.

— Нет. Нет. Мне это не нравится.

Он должен был вернуться. Подать отчет. Позволить Гильдии отправить подходящую команду. Но любопытство — глупое, роковое любопытство — подталкивало его вперед. Здесь была сила, и что-то в ней звало его. Не соблазнительно, но... умоляюще. Как будто что-то внутри руин ждало, пока кто-то послушает.

Именно тогда он увидел это. Глубоко во внутреннем святилище — огромной круглой палате, выложенной обсидиановыми колоннами — парил черный кокон. Он слабо пульсировал прожилками красного света, подвешенный в нескольких футах над каменным возвышением тонкими нитями светящейся багровой магии. Он был массивным, почти вдвое выше его ростом, и тревожно органическим. Поверхность мерцала маслянистым блеском, едва заметно сдвигаясь, словно дышала. Дыхание Элиаса перехватило.

Древние руны опоясывали возвышение, светясь ярче по мере его приближения. Они были не просто защитными — это были глифы сдерживания. Древние. Запретные. Он изучал сигилографию. Они были демонического происхождения. Старый мир, эпоха до Золотой Империи. Некоторые даже предполагали, что их использовали Падшие Лорды, волшебники, которые связывали инфернальную силу до Первого Раскола. Зачем кому-то запечатывать нечто подобное... и оставлять это здесь?

Его сердце застучало быстрее. Он медленно приблизился, рука дрожала, потянувшись к кокону. Он излучал тепло, не как огонь, а как живое тело — сердцебиение, завернутое во мрак.

И затем — он услышал шепот. Едва слышный. Настолько тихий, что он подумал, будто ему показалось.

— Не оставляй меня снова...

Он замер. Кокон содрогнулся. Низкое гудение вырвалось из основания палаты, нарастая в тоне, пока руны не вспыхнули, как огонь. Магия хлынула. Его магический свет взорвался снопом искр. Элиас вскинул руки, прикрывая лицо, пока ветер выл в руинах. Трещины расползлись по поверхности кокона. Что-то внутри зашевелилось. Надавило. Затем — вырвалась рука. Маленькая. Бледная. С когтями.

Элиас пошатнулся назад, когда еще большая часть оболочки разбилась, явив свернувшуюся внутри фигуру — девочку не старше шести лет, с длинными черными волосами, пропитанными жидкостью цвета крови. Она упала вперед, приземлившись на корточки, дрожа. Ее глаза открылись — багровые щели, слабо светящиеся в темноте. Ее крошечный рот пошевелился.

— Нашла тебя, — прошептала она.

А затем все стало белым.

Когда Элиас пришел в себя, девочка свернулась калачиком у него на груди, без сознания. Его ладонь горела. Он посмотрел вниз и увидел сигил — темную метку, выжженную на его коже, в форме короны из рогов и пламени. Печать души. Он был связан.

Паника захлестнула его грудь. Связи души не были чем-то незначительным. Древняя магия. Запретная магия. И хуже того — он уже слышал об этом сигиле раньше. Метка Королевы Демонов. Ревантра Бич. Изгнанная более трехсот лет назад Двенадцатью Архонтами. Уничтоженная в Войне Пепла. Ее имя было легендой, мифом, кошмаром. Но вот она — возрожденная, запечатанная... и теперь связанная с ним.

Элиас смотрел на нее, пока она шевелилась во сне, ее маленькое тело цеплялось за него, как испуганный ребенок. Ее крылья — маленькие, черные, едва больше, чем обрубки — подергивались на спине. Рога изящно вились от ее головы, такие же естественные, как корона. Она выглядела... мирной. Уязвимой. Ужасающей.

Он прошептал в пустоту хриплым голосом.

— Что, черт возьми, я только что пробудил?

Школа Малой Арканы Эшвейла меньше походила на престижное учебное заведение, а больше на то, будто кто-то соединил пекарню и сарай и для верности посыпал стены светящимися рунами. Крыша провисала посередине, словно вздыхая от собственного существования, а вывеска спереди — «Добро пожаловать, юные маги!» — висела на одном гвозде и большой надежде.

Элиас стоял снаружи, держа крошечную ручку Реи в своей, и переосмысливал каждое жизненное решение, которое привело его к этому моменту.

— Ты уверена, что хочешь войти? — спросил он.

Рея поправила свой крошечный рюкзак — сшитый вручную и по форме напоминающий детеныша виверны — и яростно кивнула.

— Я хочу научиться настоящим заклинаниям. Например... тому, что с молнией!

— Давай... может быть, начнем с базовой левитации, — пробормотал Элиас. — Желательно на этот раз не на скоте.

— Я заставила плавать только одну корову!

— А потом она взорвалась.

Рея хихикнула, прикрыв рот рукой. — У нее болел живот. Я помогла.

Элиас вздохнул. Ему удалось записать ее под именем «Рея Лайтвуд», сфабриковать все документы с помощью сомнительного писца по имени Чернильная Борода и убедить местную учительницу — Профессора Альбину, милую чародейку средних лет с голосом, похожим на коричные печенья — что Рея просто очень, очень магически одаренный полудемон. Что... не совсем было ложью. Теперь наступила самая трудная часть: оставить ее.

Он опустился на колени рядом с ней. — Помни. Никаких светящихся глаз. Никакого парения. Никакого призыва духов из бездны.

— А как насчет небольшого огня?

— Нет!

Она надулась. — Ладно.

— Хорошо. Иди будь... нормальной.

Рея моргнула, глядя на него. — Я не знаю, что такое нормальный.

— ...Я тоже. Просто копируй других детей.

Она кивнула и зашагала вперед, как генерал, идущий на войну. Элиас смотрел, как она исчезает в приземистом здании школы, и мгновенно почувствовал, как его тревога сгущается в ком горячего, кружащегося страха. Он дал ей десять минут, прежде чем кто-нибудь заплачет, самовозгорится или случайно призовет древнее существо.

Внутри класс был уютным хаосом из детей, меловой пыли и мелких неудачных заклинаний. Маленький мальчик цеплялся за потолок благодаря неудачному заклинанию гравитации. Девочка рыдала, потому что ее волосы превратились в спагетти. Учительница с добрыми глазами и терпением горы мягко поправляла произношение третьего ученика: «иллюмина», а не «илл-ланч-на», что, видимо, призывало светящиеся бутерброды.

Рея взглянула на это и ухмыльнулась. Это... казалось правильным.

Она скользнула на свое место, слишком хорошо осознавая взгляды. Другие дети шептались.

— Это демон?

— У нее странные глаза.

— Она вроде крутая.

Один смелый мальчик наклонился к ней. — Я Гаррет. Я умею заставлять лягушек танцевать. Хочешь посмотреть?

Рея оживилась. — ДА.

Пять минут спустя Профессору Альбине пришлось отдирать хор лягушек от потолка.

Тем временем Элиас весь день расхаживал снаружи взад и вперед, бормоча про себя потенциальные фразы для экстренных случаев. — Если она что-нибудь сожжет, скажи, что это было неудачное заклинание иллюзии. Если она снова начнет парить, притворись в обморок. Если кто-то спросит о ее свидетельстве о рождении, притворись, что у тебя приступ кашля, и беги...

— Элиас.

Он подпрыгнул. Гильдмастер Тирин стоял позади него, скрестив руки, явно не впечатленный.

— Тебе не следует быть на работе?

— Я... поддерживаю образование моей чрезвычайно маленькой, чрезвычайно нестабильной подопечной.

Тирин уставился на него. — Ты выглядишь как обеспокоенная курица.

— Это потому, что я вот-вот снесу яйцо тревоги.

Тирин вздохнул. — С ней все будет в порядке.

— Ты ее не знаешь.

— Я ее встречал. Я также встречал тебя, и почему-то ты большая катастрофа.

— Спасибо.

Вернувшись в класс, Рея была в своей стихии. Левитация? Легко. Базовое заклинание щита? Сделано. Зажечь свечу магией фокусировки? Она случайно зажгла десять. И парик учительницы. Но в социальном плане? Это было сложнее.

Во время обеда она сидела одна со своим хлебом и джемом. Другие дети постоянно поглядывали на нее, но не подходили близко. Она не понимала почему. Она сделала все, что сказал Элиас. Она улыбалась, не призывала адский огонь и даже поделилась своей зачарованной леденцом с девочкой, которая пахла цветами. Но все равно...

Она уставилась на свою еду. Тихо. Неподвижно.

Затем стул рядом с ней заскрипел. Гаррет сел с широкой ухмылкой.

— Хочешь снова посмотреть на моих лягушек?

Сердце Реи подпрыгнуло. — Да, пожалуйста!

Вскоре присоединились еще несколько человек. Один даже дал ей половину своего печенья. К концу обеда вокруг нее собралась небольшая толпа, слушающая ее очень творческий пересказ того, как они с Элиасом «случайно ограбили тележку с капустой». (Что было не совсем неправдой.)

Когда Элиас пришел за ней, он приготовился к пламени. Вместо этого он увидел, как Рея выбегает из двери, покрытая блестками, улыбаясь так широко, что он подумал, что ее лицо может треснуть.

— ДЯДЯ ЭЛИАС!

Он опустился на колени, раскинув руки. — Привет, огневичок. Ты выжила?

Она налетела на него с объятиями. — Это было ПОТРЯСАЮЩЕ. Мы играли в заклинания! И у Гаррета есть лягушки! И был стол с закусками, где был настоящий плавающий сок!

— Это... звучит хаотично.

— Так и было! Мне ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ.

Он улыбнулся и взъерошил ей волосы. — Горжусь тобой.

Она ухмыльнулась, глаза слабо светились — но совсем чуть-чуть. Профессор Альбина появилась в дверном проеме, поправляя свой слегка подгоревший плащ.

— Она... уникальный ребенок. Блестящая. Я никогда не видела такого магического контроля. Или спонтанного самовозгорания.

Элиас поморщился. — Мне извиниться сейчас или позже?

— Сейчас было бы неплохо.

— Простите.

Альбина вздохнула. — Просто... может быть, в следующий раз отправьте ее с запиской.

— Сделаю.

По дороге домой Рея без умолку болтала, ее слова скакали, как шальное заклинание. Элиас слушал, позволяя теплу ее волнения успокоить свои собственные страхи. Может быть... просто может быть... она сможет жить полунормальной жизнью.

Они дошли до квартиры. Он позволил ей открыть дверь базовым мана-ключом — она настояла на тренировке. Он искрился. Из замка расцвел цветок.

— Я целилась в щелчок, — пробормотала она.

— Это красиво, — сказал Элиас. — У тебя есть стиль.

Позже той ночью, после ужина и еще одной неудачной попытки незаметно почистить ей клыки, Элиас уложил ее в постель. Она прижимала свою лягушку-плюшку — теперь слегка светящуюся — и посмотрела на него.

— Дядя Элиас?

— Да?

— Ты думаешь, я могу быть... не страшной?

Он замер. Затем опустился на колени, убирая челку с ее глаз. — Я думаю, ты храбрая. И добрая. И очень, очень блестящая, когда взволнована. Ты не страшная, Рея.

Она моргнула. — Даже когда я расплавила чашку?

— Это было впечатляюще, честно говоря.

Она хихикнула и свернулась под одеялом. — Спокойной ночи, дядя.

— Спокойной ночи, огневичок.

Выключая свет, Элиас взглянул на слабое свечение своей ладони. Метка договора была стабильна. Она тоже. Пока. И может быть, просто может быть, все начинало казаться... нормальным. Что, зная их удачу, означало, что на подходе абсолютный хаос.

Продолжение следует...

S3