Глава 17: Яростное Пламя

В Эшвейле никогда не бывало тихо долго. Даже в мирные ночи ветер свистел сквозь ставни голосом старика, жалующегося на спину, а таверна в двух кварталах отказывалась закрываться до полуночи. Элиас давно привык к своеобразной атмосфере деревни: немного слишком шумной, немного слишком живой и всегда всего в одном шальном цыпленке от катастрофы.

В тот вечер он наконец засыпал, кровать скрипела под его весом, а мягкое тепло магического присутствия Реи рядом успокаивало его нервы, когда прозвенел первый колокол. Не церковный колокол. Пожарный колокол. Звук был резким, паническим. Он прозвенел один раз — дважды — затем третий раз подряд. Он резко сел.

— Пожар? — пробормотал он, свешивая ноги с кровати.

На другом конце комнаты Рея тоже села, протирая глаза.

— Громко...

— Оставайся здесь, ладно? — сказал он, торопливо натягивая сапоги. — Может, ничего.

Но оранжевое свечение, распространяющееся за окном, говорило об обратном.

Когда он приоткрыл входную дверь, жар ударил в него, как стена. Запах дыма проник в нос, сухой и горький. Всего в двух кварталах верхний этаж пекарни горел, как факел, пламя лизало небо. Жители кричали, передавая ведра в отчаянной цепи, но было ясно, что они проигрывают битву.

А потом раздался крик. Детский голос. Тонкий, пронзительный, изнутри здания. Элиас выругался себе под нос и повернулся обратно в дом.

— Рея, не выходи!..

Но дверь в ее комнату уже была открыта. Она стояла там босиком в своей слишком большой ночной рубашке, с решительным выражением лица.

— Я слышала, — сказала она, указывая на огонь. — Там кто-то внутри.

— Я знаю, — сказал Элиас. — Но это слишком опасно. Везде огонь, и я...

— Я пойду.

— Рея... нет.

Ее глаза встретились с его. Она не вспыхивала магией. Никакого красного свечения. Никаких призванных колец. Только та тихая сталь, которую она носила в себе, когда думала, что кто-то другой пострадает.

— Ты всегда защищаешь людей, — сказала она. — Позволь мне попробовать, хоть раз.

Элиас засомневался. Внешне она все еще была ребенком. Внутри она была чем-то древним и могущественным. И, возможно, сегодня ночью... она могла стать чем-то большим. Он кивнул.

— Будь осторожна. Не... не будь героем. Просто вытащи их.

Она отдала ему крошечный, серьезный салют.

— Да, дядя Элиас.

Он застонал. — Все еще не мой настоящий титул.

Но она уже ушла. Рея пронеслась сквозь толпу, пробираясь между людьми с неестественной скоростью. Никто ее не заметил — то ли от отвлечения, то ли от тонкой завесы ее демонической ауры, скрывающей ее присутствие. Ее маленькая фигурка проскользнула мимо цепочек с ведрами в переулок рядом с пекарней. Дверь сзади была приоткрыта, из нее клубился черный дым. Она шагнула внутрь.

Жар был невыносимым. Дерево трещало и стонало. Лестница выглядела как тающие леденцы, а стены светились красным от запертого пламени. Рея держала руки близко к груди. Ее кожа не горела. Даже не обожглась. Огонь лизал ее ночную рубашку и безвредно угасал. Она не знала почему. Но это казалось... правильным. Словно огонь знал ее. Уважал ее. Может быть, даже боялся.

Она осторожно прошла через кухню в узкий коридор, ведущий к лестнице. Стон эхом донесся с верхнего этажа.

— Привет? — позвала она. — Я здесь, чтобы помочь!

Сдавленный кашель. Затем: — Сюда!

Рея взлетела по полусгоревшим ступеням, перепрыгивая через сломанные. Она добралась до задымленной спальни, где под кроватью свернулась калачиком маленькая девочка — не старше трех лет, ее лицо было испачкано пеплом и страхом.

— Я застряла! — завыла девочка.

— Я вытащу тебя, — пообещала Рея. Она опустилась на колени, протянула руки под кровать — и деревянная балка над ней сломалась. Потолок рухнул.

Но огонь не коснулся ее. Он расступился вокруг нее, как прилив, встречающий камень. Мерцающий щит жара окружил ее, кратковременно вспыхнув золотом. Маленькая девочка уставилась на нее.

— Ты светишься.

Рея посмотрела на свои руки. Она светилась. Ее кожа мерцала золотым светом вместо красного. Такого никогда раньше не случалось. Тем не менее, она сосредоточилась. Она обняла девочку, прикрывая ее своим телом, и встала. Дом рушился вокруг них. Но пламя отказывалось касаться ее. Даже дым не мог задушить ее легкие.

Шаг за шагом она спустилась обратно. А затем вырвалась наружу — вылетев сквозь задымленный дверной проем, как феникс, крепко прижимая девочку. Толпа издала ликующий крик. Элиас, на полпути к завершению защитного заклинания на боковой стене пекарни, увидел ее и замер. Толпа расступилась вокруг нее, как чудо. И в тот момент она выглядела как чудо.

Ребенок в ее объятиях цеплялся за нее, как за спасательный круг.

— Я ее вытащила, — сказала Рея, голос дрожал от адреналина.

Элиас подбежал и обнял их обоих. — Ты безумна, — выдохнул он. — Ты также удивительна.

Рея слабо улыбнулась. — Она пахла булочками с корицей.

Элиас моргнул. — Это... не то, что я ожидал услышать.

— Это были хорошие булочки.

Позже той ночью, когда ребенок был благополучно возвращен матери, а огонь наконец потушен, Элиас сидел с Реей на крыше. Они делили черствую булочку, которую кто-то раздал во время уборки. Она была на вкус как пепел и триумф.

— Ты светилась золотом, — сказал Элиас.

— Я?

— Ага.

Рея смотрела на звезды. — Не болело. Огонь, я имею в виду. Я чувствовала... будто он не мог меня коснуться.

— Это потому, что ты — это ты, — сказал Элиас, взъерошив ей волосы. — Ты ужасающая огненная принцесса.

— Я люблю хлеб больше, чем сжигать вещи.

— Тогда ты мягкая огненная принцесса.

Она хихикнула.

Затем затихла. — Как думаешь... я родилась такой?

— С магией или с иммунитетом к огню?

— Нет. Я имею в виду сломанной.

Ее голос был тихим. — Я всегда чувствую, что что-то внутри меня... искажено. Словно я ошибка.

Элиас долго смотрел на нее. Затем он мягко притянул ее к себе в объятия.

— Ты не ошибка, Рея. Ты огонь. Огонь может разрушать — но он также греет. Он готовит еду. Он делает жизнь возможной.

Он откинулся назад и постучал ее по носу.

— Ты теплый вид огня.

Она всхлипнула. — Я думаю... я хочу быть мягкой. Я думаю, ты делаешь меня мягкой.

Элиас рассмеялся. — Возможно, это самое приятное оскорбление, которое я когда-либо получал.

Она ухмыльнулась. — Пожалуйста.

А над ними звезды тихо наблюдали, как бывшая королева демонов сидела на крыше в слишком большой ночной рубашке, ела подгоревшие булочки с единственным человеком, который когда-либо смотрел на нее так, будто она стоила того, чтобы ее спасти.

Продолжение следует...

S3