Разбойники (Часть 1)

Разбойники

Легкий ветерок развевал зеленые занавески кареты, которая неспешно выехала из резиденции Сюэ и направилась по государственному тракту в сторону Лагеря Чёрного Тигра, расположенного в западном пригороде Ванцзина.

Лагерь Чёрного Тигра находился на западной окраине Ванцзина и был одним из пяти подразделений императорской гвардии. Он подчинялся Главнокомандующему конницей Цяо И и, в отличие от Императорской гвардии Цзиньци, не находился под прямым командованием императора. Тем не менее, Лагерь Чёрного Тигра славился своими сильными воинами и опытными генералами. Многие юноши из знатных семей Ванцзина, увлекающиеся боевыми искусствами, проходили здесь обучение. Это было одно из элитных подразделений, игравших важную роль в обороне Вэй.

Сюэ Хэн узнала об этом позже. Оказывается, с тех пор, как перед Новым годом брат решил всерьез заняться боевыми искусствами, он перестал посещать занятия в академии и каждый день, ни свет ни заря, отправлялся в Лагерь Чёрного Тигра, чтобы тренироваться с генералом Юэ. Возвращался он только поздно вечером.

Поэтому сегодня она специально попросила Хэ Ся нарядить ее. В волосы она вплела заколку-буяо из розового нефрита с изображением цветка бегонии, которую подарила ей сестра, надела жуцюнь с завышенной талией из парчи с узором облаков и скрытым цветочным орнаментом, откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и решила немного вздремнуть по дороге.

Хэ Ся обмахивала ее веером. В последнее время барышня, готовясь к предстоящему Состязанию Трех Академий, очень уставала, и Хэ Ся, видя это, очень переживала за нее.

— Барышня, спите спокойно, я вас разбужу, когда приедем.

Однако, проехав полчаса, кучер вдруг остановился. Посреди дороги стояла группа людей, человек двадцать-тридцать, не меньше.

Все они были одеты в грубую одежду, в руках у каждого были ножи или мечи. Трое стоявших впереди были опоясаны звериными шкурами и выглядели более крепкими, чем остальные.

Когда карета остановилась, вперед вышел мужчина с крысиной мордой.

— Не повезло вам нарваться на нас, — сказал он с ухмылкой.

Кучер испугался и, запинаясь, пробормотал:

— Ч-что вам... н-нужно, д-добрые люди?..

— Нам нужна девушка, которая едет в этой карете. Хотим немного поразвлечься, — пронзительным голосом сказал мужчина. Слова его были непристойными и вульгарными.

Сюэ Хэн как раз дремала, когда ее разбудили служанки. Открыв глаза, она увидела испуганное лицо Хэ Ся.

— Барышня, беда! На нас напали разбойники!

Разбойники?

Сюэ Хэн опешила. Она поспешно откинула занавеску и выглянула наружу. Перед каретой стояла толпа людей.

Сердце Сюэ Хэн екнуло, она крепко сжала подол юбки...

——

На государственном тракте к западу от Ванцзина.

Разбитая карета лежала на обочине, людей внутри не было. Только лошадь, упавшая на спину, жалобно ржала.

Издалека под колесом кареты виднелось что-то розовое. Подойдя ближе, можно было разглядеть вышитый женский башмачок.

Башмачок был сделан из атласа с узором облаков, маленький и изящный, с вышивкой «Бабочка, влюбленная в цветок».

Легко было представить себе, как испугалась девушка, убегая.

Лу Янь равнодушно взглянул на башмачок и уже собирался уходить, как вдруг услышал из леса справа от дороги женский крик. Этот голос... показался ему знакомым... он был похож на голос той девочки, которая потерялась на Празднике фонарей.

Лу Янь слегка нахмурился и посмотрел на густой лес. Взгляд его был непроницаемым.

В лесу.

Сюэ Хэн, подобрав юбки, изо всех сил бежала вглубь леса. Капли пота стекали по ее щекам. Один башмачок она потеряла, одежда порвалась, когда она упала.

Но ей было не до этого. Сюэ Хэн никак не ожидала, что кто-то осмелится напасть на карету посреди дороги.

Разбойники, словно играя с ней, неспешно шли за ней на расстоянии двух чжанов (примерно 7 метров).

Как кошка с мышкой: не спешить съесть сразу, сначала поиграть, замучить, а потом уже...

Сюэ Хэн бежала куда глаза глядят. Она не знала, куда бежит и куда может бежать.

Она могла только бежать, бежать без оглядки.

Несколько раз она поцарапалась о ветки, но не останавливалась. Еще в начале погони она уговорила Хэ Дун и Хэ Ся бежать в другую сторону.

Она подумала, что если они разбегутся, то у каждого будет больше шансов спастись, чем если бы они все вместе попали в руки разбойников.

Однако физические возможности мужчин и женщин все же различались. Хотя Сюэ Хэн и тренировалась каждый день, занимаясь фехтованием, силы ее постепенно иссякали, и она бежала все медленнее, спотыкаясь.

Шаги разбойников позади становились все ближе, и Сюэ Хэн запаниковала. От страха она запнулась о сухую ветку, упала и покатилась по земле.

— Беги, красавица, чего остановилась? — раздался пронзительный голос.

— Н-нет... н-не надо... Отпустите меня... Я могу вернуться и принести вам деньги... — Сюэ Хэн, пятясь назад, дрожащим голосом сказала.

— Вам нужны деньги... О-оскорбить меня — это невыгодно. Лучше отпустите меня. Я вернусь домой и обязательно отблагодарю вас... Принесу сто лянов золота... нет... тысячу лянов. — Сюэ Хэн, пытаясь подавить страх, говорила это и машинально потрогала пояс, жалея, что не взяла с собой тренировочный меч. С ним она хотя бы могла немного защититься.

Разбойники лишь расхохотались.

— И деньги возьмем, и тебя возьмем. Такая красавица... если отпустим, то всю жизнь потом будем жалеть, — сказал мужчина с волосатым лицом, одетый в черную рубаху, с хищным блеском в глазах. Он смотрел на нее с вожделением.

Услышав это, Сюэ Хэн задрожала всем телом и продолжала отступать.

Она подумала, что, наверное, ей действительно суждено умереть здесь.

Умереть в этой глуши, вдали от отца... сестры... брата...

Мужчина с волосатым лицом, казалось, потерял терпение. Он распахнул ворот рубахи, зловеще улыбнулся и бросился на нее.

Сюэ Хэн в ужасе закрыла глаза. Лучше уж покончить с собой сейчас, чем быть оскверненной этими разбойниками.

Решив укусить себя за язык, она прикусила его, но от боли лишь громче заплакала.

В этот момент над головой раздался свист, рассекающий воздух. Стрела пролетела мимо и вонзилась в грудь мужчины, который бросился на нее.

Из раны хлынула кровь. Мужчина с недоумением посмотрел на Сюэ Хэн, медленно упал на землю, несколько раз дернулся и затих.

У Сюэ Хэн волосы встали дыбом от ужаса. Она не смела даже дышать, тело ее ослабло, и она упала на землю.

Дрожа, она медленно повернула голову и посмотрела назад.