Аудиенция (Часть 1)

Ночью было очень темно, на небе не было ни звездочки. А-Юань, набравшись смелости, подняла фонарь, чтобы лучше разглядеть лицо человека.

— Ах! — Человек наступил на сухую ветку, и А-Юань вздрогнула. Фонарь выпал у нее из рук, пламя затрепетало. Она лишь успела заметить, что незнакомец был одет в ярко-красное одеяние и казался очень худым.

— Что ты здесь делаешь, девчонка? — спросил он. Голос его был то громким, то тихим, словно он был пьян, и в нем слышалось нетерпение.

А-Юань, собравшись с духом, сделала два шага вперед и подняла фонарь. — Что вы здесь делаете, господин?

— Я…? Я здесь пью, — ответил он с горечью в голосе. А-Юань посмотрела на пустые кувшины из-под вина, разбросанные по земле, и, вспомнив, что находится в запретной части императорского дворца, решила дать ему совет. — Господин, здесь не как дома. Моя мама перед отъездом велела мне быть осторожной и вести себя прилично. Вы такой красивый, не стоит навлекать на себя гнев знати. Если вас накажут палками, будет очень больно.

Мужчина рассмеялся: — Ты все такая же… судишь по внешности.

А-Юань не поняла, что он имел в виду под «судишь по внешности», и почесала голову. Мужчина присел перед ней на корточки, поправил фонарь в ее руке и сказал: — Держи фонарь крепче.

Он улыбнулся ей, и А-Юань словно очутилась во сне. Когда она пришла в себя, его уже и след простыл.

А-Юань почесала голову и пробормотала: — Какой странный господин.

За столами, где сидели женщины, поднялся переполох. Принцесса Сянпин вернулась одна, потеряв по дороге юную госпожу из поместья Гугуна Чжэнь.

Сянпин стояла перед императрицей, нервно теребя руки, и время от времени бросала взгляды на У Яна, сидящего внизу.

— Сянпин непослушна. Спасибо молодому господину У. Я уже отправила стражу на поиски А-Юань. Госпожа Чжао и молодой господин, не волнуйтесь.

Оказалось, что принцесса Сянпин, поддавшись порыву, решила отправиться к мужчинам, но не осмелилась войти открыто, поэтому залезла на дерево. Неожиданно она упала с дерева, но в этот критический момент мимо проходили У Ян, Чжоу Сюань и другие. У Ян, не растерявшись, успел ее поймать, и Сянпин избежала травм.

— А-Юань впервые во дворце, позвольте мне и брату Сюаню тоже пойти ее поискать, — У Ян, всегда прямой и откровенный, потерял голову от волнения за младшую сестру. Он говорил слишком резко, и в глазах принцессы Сянпин мелькнул упрек.

Императрица, чувствуя себя неловко, согласилась на просьбу У Яна.

В это время А-Юань как раз дошла до озера Тайе. Вдали огни горели все ярче. А-Юань снова вздохнула: — Какой же огромный этот дворец.

Она похлопала себя по ноющим ногам и, подняв голову, увидела приветливое лицо. — Брат Чжоу Сюань! — воскликнула она удивленно.

А-Юань обрадовалась и бросилась в объятия Чжоу Сюаня. Поскольку она была еще ребенком, Чжоу Сюань не придал этому большого значения, как обычно, погладил ее по голове и, ткнув пальцем в нос, сказал: — Маленькая проказница, ты так напугала свою маму и брата.

Все обиды и страхи этой ночи растворились в теплом упреке Чжоу Сюаня. А-Юань довольно прижалась к нему, глубоко вдохнула и почувствовала необыкновенное спокойствие.

— Пойди попроси прощения у своей мамы, она очень волновалась, — сказал Чжоу Сюань нарочно.

Как и ожидалось, А-Юань еще сильнее спрятала лицо. Чжоу Сюань щелкнул ее по лбу и засмеялся: — Шучу, малышка.

А-Юань сердито посмотрела на него, топнула ногой и, забравшись Чжоу Сюаню на спину, заявила: — У А-Юань болят ножки, брат Чжоу Сюань, неси меня.

Эта маленькая девочка сама попросила его об этом, но все равно смутилась.

Чжоу Сюань присел на корточки, повернувшись к ней спиной. Вскоре он почувствовал, как легкое маленькое существо забралось на него. Маленькая головка прижалась к его шее, щекоча, словно пушистый зверек.

На берегу озера Тайе далекие огни отражались в воде. Глаза А-Юань слепило отражение света, и она то открывала, то закрывала их, пока наконец не отвернулась, чтобы больше не смотреть на озеро.

Но ей все равно было немного жаль. Несколько дней назад выпал снег, и лед у берега уже растаял, лишь на некоторых ветках еще оставались кусочки льда.

А-Юань вспомнила слова мамы.

«В Цзиньлине редко выпадает снег. За те годы, что мама здесь живет, снег выпадал всего четыре или пять раз. Не то что раньше, в Цзинчжоу, где снег шел по три-пять дней без перерыва. Дети в Цзинчжоу после школы собирались у озера кататься на коньках. Лед там был очень толстый, как ни прыгай, не провалишься. Те, кто катался хорошо, могли доехать до самой середины озера, вызывая всеобщую зависть…»

Когда мама рассказывала об этом, ее глаза сияли.

— Брат Чжоу Сюань, а где находится Цзинчжоу?

Чжоу Сюань немного помолчал, прежде чем ответить: — Цзинчжоу — это родной город твоей мамы. Он очень далеко от Цзиньлина. Зимой там очень холодно, а летом не так жарко, как в Цзиньлине. Я слышал, что люди в Цзинчжоу очень светлокожие, а жители доброжелательны…

Не дождавшись ожидаемого ответа, Чжоу Сюань освободил руку и легонько похлопал А-Юань по спине. Она не шевелилась.

— А-Юань? А-Юань? — В ответ он услышал лишь тихое, кошачье мурлыканье.

Чжоу Сюань с улыбкой покачал головой.

Госпожа Чжао с нетерпением ждала возвращения своей маленькой проказницы, и вот наконец дождалась. Сейчас А-Юань мирно спала у Чжоу Сюаня на спине. Все дамы и императрицы тихонько посмеивались. Все-таки ребенок, наигралась и уснула. Даже взрослые не могли сдержать улыбок.

— На этот раз простительно, к счастью, с твоей сестрой А-Юань ничего не случилось, — сказала императрица принцессе Сянпин, но это было лишь для вида, чтобы госпожа Чжао видела, что она не делает различий между детьми, ведь обе девочки были виноваты.

Госпожа Чжао не стала спорить и ответила: — Ваше Величество слишком строги, это моя дочь слишком непослушна.

Императрица довольно кивнула: — Раз уж это детская шалость, нам, взрослым, не стоит их слишком ругать.

На этом инцидент был исчерпан.

А-Юань лежала на руках у госпожи Чжао, не подозревая, что ее перенесли. В полудреме ей снилось ароматное пирожное с османтусом, слюнки текли ручьем, и, боясь опозориться, она потерлась лицом о что-то мягкое.

Это был шелк, гладкий и прохладный. Она услышала тихий, приятный голос, смеющийся над ней: «Маленькая обжора, опять тебе что-то вкусненькое снится».

На следующий день наступил Новый год.

В поместье Гугуна Чжэнь недавно был траур, поэтому не вешали фонари и украшения, и атмосфера была довольно мрачной.