Глава 4. Княгиня Дуань

Едва Ли Цзюньцин переступил порог, как увидел удивленный взгляд Чэнь Сюань. Он слегка улыбнулся и, обращаясь к Ли, громко сказал:

— Цзюньцин приветствует двоюродную бабушку.

— Встань, встань, — радостно сказала Ли. — Дай мне на тебя посмотреть. Хм, похудел. Наверное, твой отец совсем замучил тебя учебой.

— И твоя мать тоже хороша, совсем не заботится о тебе, позволяет отцу изводить тебя.

— Только двоюродная бабушка обо мне и печется, — улыбнулся Ли Цзюньцин. — Вы не представляете, отец готов запереть меня в комнате с книгами и не выпускать. Сегодня я смог выбраться только благодаря дяде.

— Твой отец просто хочет, чтобы из тебя вышел достойный человек, — засмеялась Ли. — Скоро государственные экзамены, конечно, он волнуется. Передай своему отцу, пусть он занимается только днем, а вечером отдыхает. Если он переутомится и не сможет участвовать в экзаменах, то потом будет локти кусать. Пусть твоя мать готовит тебе что-нибудь питательное. Посмотри, какой ты худой. Где твоя мать?

— Вчера вечером у старшего брата случился приступ, мать ухаживает за ним, поэтому я пришел поприветствовать вас один.

— Как сейчас себя чувствует Цзюньи? — вздохнула Ли.

— Его состояние то улучшается, то ухудшается, — с грустью ответил Ли Цзюньцин. — Он постоянно принимает лекарства. Но когда я уходил, ему уже было лучше.

— Бедняжка, — кивнула Ли. — Твоя мать все еще винит себя за то, что случилось с Цзюньи, все свое внимание уделяет ему и совсем забывает о тебе. Твой отец уже стар, и все дела в поместье лягут на твои плечи. Не подведи его.

— Не волнуйтесь, двоюродная бабушка, — серьезно ответил Ли Цзюньцин. — Я не разочарую отца и мать. Я прославлю нашу семью.

Чэнь Сюань, слушая их разговор, поняла, что ошиблась. Оказалось, это был племянник Ли.

Она посмотрела на Ли Цзюньцина, он тоже взглянул на нее. Их глаза встретились на мгновение, а затем оба отвели взгляд.

Через четверть часа Ли Цзюньцин ушел в мужскую половину дома. Все-таки здесь жили женщины, и даже будучи родственником семьи Чэнь, он должен был соблюдать приличия.

Чэнь Сюань заметила, что с тех пор, как появился Ли Цзюньцин, Чэнь Яо не сводила с него глаз. «Так вот оно что, сердце затрепетало, в тайне отдала свое сердце», — догадалась она. Вот только неизвестно, что чувствовал к ней Ли Цзюньцин.

Чэнь Сюань покачала головой. Отношения Чэнь Яо и Ли Цзюньцина ее не касались. Она хотела просто спокойно жить с матерью.

Она посмотрела на Шэнь и трех своих сестер. «Лучше бы им быть умнее и не искать у меня неприятностей, иначе они пожалеют», — подумала Чэнь Сюань.

Через час начали прибывать гости. Чэнь Линь вместе с Шэнь встречала их, а незаконнорожденные дочери остались в Ли Юань с госпожой Ли. Наложницы не имели права присутствовать на празднике.

Поэтому Чэнь Сюань еще не видела госпожу Сюй и госпожу Бай. Но, судя по их дочерям, эти наложницы тоже были не из простых.

Чэнь Сюань взяла с тарелки пирожное и с удовольствием съела. Она еще не завтракала.

«Интересно, поела ли уже мать? Не обделили ли ее слуги едой?» — подумала она и тихо вздохнула. С сегодняшнего дня их жизнь с матерью изменится.

Она посмотрела на Ли. «Теперь нужно ей угождать, она ведь теперь наша кормилица», — решила Чэнь Сюань.

Внезапно снаружи послышался громкий смех. «Кто это так бесцеремонно ведет себя в Ли Юань?» — подумала Чэнь Сюань.

Она посмотрела на Ли. Та была спокойна, даже улыбалась, и в ее улыбке читалось самодовольство.

Чэнь Сюань удивилась. В этот момент в комнату, окруженная дамами и служанками, вошла женщина лет сорока.

Еще более странным было то, что Ли встала ей навстречу, словно польщенная.

Чэнь Сюань тоже поспешно встала и, следуя за Ли, поклонилась.

— Приветствуем княгиню Дуань, — сказала Ли.

Княгиня Дуань велела служанке помочь ей подняться и с улыбкой сказала:

— Не нужно церемоний, старая подруга. Я сидела дома без дела, и, услышав, что жена моего сына собирается вместе с ним поздравить канцлера Чэня с днем рождения, решила присоединиться к ним.

— Именно так, — улыбнулась изящная и утонченная молодая женщина. — Матушка всю дорогу в карете вспоминала госпожу Ли.

Ли проводила княгиню к главному месту за столом. Молодая женщина села рядом с ней, чуть ниже. Остальные дамы тоже расселись по местам. Чэнь Сюань, Чэнь Линь и другие девушки сели вместе.

— Кто эта девушка? — спросила миловидная юная девушка. — Я ее раньше не видела.

— Это Сюаньэр, третья мисс нашей семьи, — ответила Чэнь Линь. — Она редко выходит из дома, поэтому ты ее не знаешь, Сюэцзянь.

— Сюэцзянь, — вдруг засмеялась Чэнь Вань, — не только ты, но и я ее почти не видела. Она у нас такая гордая, считает себя выше других, не желает с нами общаться, все время твердит о правилах приличия, строит из себя старшую сестру. Хорошо, что старшая сестра добрая и не обращает на нее внимания. Только благодаря доброте старшей и второй сестры она еще не спряталась где-нибудь и не расплакалась.

Другие девушки с презрением посмотрели на Чэнь Сюань. Та хотела что-то сказать, но девушка по имени Сюэцзянь нахмурилась.

— Наверное, это ты ее чем-то обидела.

Чэнь Сюань удивленно посмотрела на Сюэцзянь. Она не ожидала, что та заступится за нее.

Сюэцзянь, заметив ее взгляд, улыбнулась.

— Я Шэнь Сюэцзянь, дочь генерала Вэйюаня. Можно сказать, твоя двоюродная сестра.

Чэнь Сюань еще больше удивилась. По идее, Сюэцзянь должна была быть на стороне Чэнь Линь. Все знали, что она и Чэнь Яо поддерживают Чэнь Линь.

Шэнь Сюэцзянь слегка улыбнулась ей и начала обсуждать наряды с другими девушками.

Расположение Чэнь Сюань к ней росло с каждой минутой.

Княгиня Дуань посмотрела на щебечущих девушек.

— Глядя на них, я вспоминаю свою молодость. А теперь я уже старуха!

— Да, время не щадит никого, — поддакнула Ли. — Мои внучки каждый день приходят ко мне, старухе, и читают молитвы. Бедняжки, в таком юном возрасте.

— Вам повезло, — со вздохом сказала госпожа Чжан, жена хоу Динъюаня. — А я дочери хочу, сил моих больше нет.

Дамы рассмеялись. У хоу Динъюаня было пятеро сыновей и ни одной дочери. У госпожи Чжан было трое сыновей, ее положение было прочным, и она хорошо относилась к незаконнорожденным сыновьям мужа и его наложницам.

— Чья это девушка в желтом платье? — спросила госпожа Чжан, глядя на Чэнь Сюань. — Такая хорошенькая. В таком юном возрасте, а уже такая изящная. Не уступает даже второй мисс Чэнь. Вырастет — настоящая красавица будет.

Шэнь почувствовала укол ревности. Как можно сравнивать ее Линьэр с этой незаконнорожденной девчонкой? Она хотела что-то сказать, но Ли опередила ее.

— Это моя третья внучка. Она немного стеснительная, но очень заботливая девочка, — сказала Ли, а затем, посмотрев на Шэнь, продолжила: — Недавно, чтобы сделать отцу сюрприз, она тайком ходила на кухню учиться готовить у поваров. Но ее приняли за воровку и заставили стоять на коленях во дворе все утро.

Дамы посмотрели на Чэнь Сюань и про себя одобрительно кивнули.

Княгиня Дуань похлопала Ли по руке.

— Видно, что у этой девочки большое будущее. Вам нужно ее хорошо воспитывать. В таком юном возрасте, а уже такая заботливая. — Она поманила Чэнь Сюань рукой. — Иди сюда, девочка, дай мне на тебя посмотреть.

Чэнь Сюань, видя завистливый взгляд Чэнь Вань и побледневшее лицо Чэнь Линь, про себя ликовала. Она подошла к княгине Дуань.

Старая княгиня взяла ее за руку и внимательно осмотрела. Чэнь Сюань заметила, что княгиня смотрит на нее так, словно видит перед собой кого-то из прошлого. Ей стало любопытно, но в следующий миг княгиня Дуань пришла в себя.

— Хорошенькая девочка, — сказала она и сняла с руки браслет. — Этот браслет мне подарила мать на свадьбу. Он много лет был со мной, а теперь я дарю его тебе.

— Матушка! — воскликнула наследная княгиня. Она знала, как дорога княгине эта вещь. Она даже своей дочери не хотела ее отдавать, а теперь дарит какой-то девчонке, да еще и незаконнорожденной, с которой только что познакомилась? Наследная княгиня многозначительно посмотрела на Чэнь Сюань.

Чэнь Сюань, услышав возглас наследной княгини, поняла, что браслет не только дорогой, но и имеет особое значение. Она знала, как важен он для княгини Дуань, и попыталась отказаться.

— Этот браслет слишком ценный, я не могу его принять.

Княгиня Дуань притворилась сердитой.

— Что, тебе не нравится этот браслет?

Чэнь Сюань сделала вид, что смущена, и опустила голову. Она была уверена, что Ли не позволит ей обидеть княгиню Дуань и навлечь неприятности на семью Чэнь.

Ли со сложным выражением лица смотрела на браслет.

— Раз уж княгиня так добра, прими ее подарок, — сказала она.

Чэнь Сюань подняла голову, посмотрела на Ли, взяла браслет и сказала:

— Спасибо, княгиня. Я буду беречь его.

— Вот и умница, — улыбнулась княгиня Дуань. — Я подарила тебе этот браслет, потому что ты мне понравилась. Ты чем-то напоминаешь мне одну мою старую знакомую.

Чэнь Сюань посмотрела на браслет. Она не разбиралась в таких вещах, но понимала, что это не обычное украшение. «Похоже, та знакомая княгини была непростой особой», — подумала она.

Чэнь Линь яростно сжимала платок и, закусив губу, смотрела на Чэнь Сюань. Она всегда считала себя первой красавицей столицы, но кто бы мог подумать, что эта никому не известная девчонка окажется еще красивее. А когда госпожа Чжан сравнила ее с Чэнь Сюань, та и вовсе пришла в ярость. Но вдруг ее осенила какая-то мысль, и она злорадно посмотрела на Чэнь Сюань.

Чэнь Вань, видя, как Чэнь Сюань купается во всеобщем внимании, скрипела зубами от злости. С Чэнь Линь она не могла соперничать — та была законной дочерью. Но Чэнь Сюань, как и она, была незаконнорожденной, да еще и нелюбимой. Как тут было не злиться?

Из всех троих спокойнее всех была Чэнь Яо. Она думала только о том, как угодить Шэнь, а потом… Вспомнив юношу в синем, она покраснела, и румянец сделал ее еще красивее.