Глава 2 (Часть 1)

— Нищенка! Даже ни одной заколки в волосах нет! — капризно и злобно выкрикнула Хуа Чжо. — И одежда из дешевой ткани! Как вы вообще можете считать ее красивой, если она из такой дыры?

После этих слов воцарилась тишина. Все смотрели на нее с недоумением и легким шоком.

Хуа Чжо готова была расплакаться, но тут в ее голове раздался мелодичный звон: «Динь-дон! Чжочжо выполнила сегодняшнее задание! Отличная работа, +10 к добродетели!»

Сколько? +10?! Хуа Чжо опешила. Обычно она получала +1, но за то, что поругала Лян Шаньюань, ей дали целых +10! +10!

— Как ты смеешь так говорить? — возмущенно воскликнул один из слуг.

— Чжоэр… — Сюй Жуи неодобрительно посмотрел на сестру и хотел было что-то сказать, но Тин Лань, вся в поту от волнения, поспешно вмешалась:

— Дело… дело в том, что наша третья госпожа хочет подарить пятой госпоже одежду и украшения, поэтому… поэтому она так сказала. Ха-ха-ха! Наша третья госпожа… она немного застенчива и… и любит выражаться… завуалированно…

Хуа Чжо не ожидала такого поворота. В душе она готова была расцеловать Тин Лань, но на лице сохраняла надменное выражение.

— Хм, я вижу, у нее действительно мало хороших вещей. Можно ей кое-что подарить!

Лян Шаньюань кивнула и произнесла: — В таком случае, благодарю вас, госпожа.

Ее голос, мягкий и чарующий, заставил сердца присутствующих дрогнуть. Однако Хуа Чжо почувствовала холодок, пробежавший по спине.

Когда все четверо вошли в дом, в тишине двора вдруг раздался резкий собачий лай. Хуа Чжо, боявшаяся собак, тут же спряталась за Тин Лань. Лян Шаньюань остановилась. Свет фонаря осветил ее бледное лицо, когда она бесстрастно посмотрела в сторону, откуда доносился лай. Послышался жалобный скулеж, и лай прекратился.

— Глупое животное. Надеюсь, оно вас не напугало?

— Мы странствуем по миру, сталкиваемся с разными существами, так что нас не так-то просто напугать, — ответил Сюй Жуи.

Красавица улыбнулась, но Хуа Чжо чувствовала себя неловко. Ей казалось, что Лян Шаньюань постоянно смотрит на нее.

— Я слышала, что изгонителей духов двое? Один — Сюй Жуи, а другая — Мэн Цюцы?

— Да, — Мэн Цюцы коснулась темно-красной деревянной таблички на своем поясе. — Меня зовут Мэн Цюцы, и мы с учителем — изгонители духов. Госпожа Хуа Чжо — сестра моего учителя, а госпожа Тин Лань — ее служанка.

— Понятно. Мне остается только позавидовать вам, — сказала Лян Шаньюань, ведя гостей по крытой галерее. По обеим сторонам галереи висели белые фонари, мерцающие на ветру. Густые заросли травы шелестели вокруг. Голос Лян Шаньюань был тихим и слабым. — Я нездорова и редко выхожу из дома. Всегда завидовала изгонителям духов, которые могут свободно путешествовать по миру.

— Что вы… — начала Мэн Цюцы.

Лян Шаньюань обернулась, и белый фонарь качнулся в ее руке. — Совсем забыла представиться. Меня зовут Шаньюань, я пятая дочь в семье.

— Шаньюань… Взято из «Дао Дэ Цзин», «сердце, доброе и глубокое»?

Лян Шаньюань кивнула, и Сюй Жуи слегка улыбнулся.

— Матушка днем сказала мне, что в письме, которое мы вам отправили, из-за ограниченного количества бумаги и туши, она не смогла все подробно объяснить. Поэтому она просила меня рассказать вам о ситуации в нашей семье, когда вы приедете.

— Хорошо, — ответил Сюй Жуи.

Девушка тихонько кашлянула, словно ее что-то беспокоило.

— С начала этого года в нашей семье произошло много неприятностей. Сначала один из младших членов семьи в новогоднюю ночь упал в воду. Затем дела в нашем семейном бизнесе пошли плохо, и весь год трудов не принес никакой прибыли. Потом несколько юношей из нашей семьи провалили экзамены на государственную службу. Как вы знаете, хотя у нас в семье есть второй дядя, который занимается торговлей, мы все же — семья ученых, и раньше такого никогда не случалось, — сказала она, слегка нахмурив брови, что делало ее еще более хрупкой и болезненной. — А в этом месяце призраков все дети младше пятнадцати лет заболели. В день праздника середины осени мы велели им не выходить ночью, но девятый молодой господин, видимо, бредил в лихорадке и, выйдя из дома, случайно утонул в пруду…

Ее голос, как и ее походка, был ровным и спокойным, полным благородства и мягкости, присущей девушкам из знатных семей. Когда она закончила говорить, все посмотрели на нее.

— Там погребальный зал девятого молодого господина.

Она указала вперед бледной рукой, в которой держала белый фонарь. Хуа Чжо, шедшая последней, дрожащими ресницами посмотрела туда, куда указала Лян Шаньюань, и, увидев зловещий белый силуэт в темноте, побледнела.

Хуа Чжо, как в прошлой жизни, так и в этой, была обычной девушкой. Единственное ее преимущество заключалось в том, что она посмотрела много фильмов ужасов и была довольно устойчива к страху.

Поэтому она не запаниковала и вместе со всеми вошла в погребальный зал.

У входа висели белые флаги. Внутри горели длинные белые свечи, освещая большие бумажные фигуры коня, мальчика и девочки, стоявшие у стены. Их черные глаза, казалось, смотрели прямо на вошедших.

Хуа Чжо отвела взгляд. На деревянном столе перед ней лежала куча детских игрушек и разнообразные мясные блюда. Среди них находилось что-то похожее на голову животного. Глаза были выколоты, а сама голова, видимо, была сварена, и теперь чернела на тарелке.

Над столом висел черно-белый портрет пухлого мальчика с бесстрастным выражением лица.

— Девятый молодой господин всегда любил мясо, — заметив взгляд Сюй Жуи, мягко пояснила Лян Шаньюань. — И игрушки тоже. Семья боялась, что ему будет плохо в загробном мире, и поэтому отправила ему все это.

— Понятно… — кивнула Мэн Цюцы.

Внезапно Лян Шаньюань тихонько рассмеялась. Этот смех показался неуместным, и Мэн Цюцы с любопытством посмотрела на нее.

— Вот только неизвестно, сможет ли он это съесть. Живые стараются для мертвых — это само по себе абсурдно. Увидит ли это девятый молодой господин — еще вопрос, а мясо стоит здесь уже несколько дней и привлекает мух.

— Вы не верите в существование призраков?

— спросил Сюй Жуи.

Лян Шаньюань улыбнулась, не ответив на вопрос. Все уже собирались осмотреть зал, когда Лян Шаньюань вдруг спросила: — Изгонители духов, конечно, верят в призраков. А вот интересно, верит ли в них эта госпожа?

Она смотрела на Хуа Чжо.