Прошлое

Прошлое

Зима в Чжунду была намного холоднее, чем в Наньцзяне. Ветер со свистом бился о неплотно закрытые оконные рамы.

Густые чернильные тучи затянули все небо. Лунный свет пробивался сквозь щели тонкой холодной струйкой, проникая прямо в сердце.

Приближался конец года. В столице каждый дом был украшен фонарями и гирляндами, повсюду висели талисманы и красные украшения — царило необычайное оживление.

Однако во флигеле резиденции канцлера было на удивление тихо и уединенно. Одинокая тусклая лампа мерцала и качалась. Кроме нескольких слуг, во дворе, как всегда, царило запустение.

Женщина была одета лишь в тонкую розовую рубашку, ее длинные волосы не были уложены. Взгляд ее бесцельно блуждал за окном. На голых ветвях во дворе постепенно скапливался слой белого снега, крыши и карнизы изменили свой цвет. Порывы северного ветра приносили в комнату пронизывающий холод.

Служанка Бицю тихо прикрыла дверь и, обернувшись, накинула на нее плащ из лисьего меха.

— Госпожа, ложитесь отдыхать пораньше. Боюсь, канцлер сегодня вечером не сможет освободиться.

На лице Цзян Ваньинь не отразилось никаких эмоций. Она пробормотала:

— Я еще немного посижу. Если ты устала, можешь идти.

Бицю служила ей с тех пор, как та была еще принцессой. Видя ее нынешнее удрученное состояние, она лишь беспомощно вздохнула и удалилась.

Сегодня была новогодняя ночь. Императорский город внутри и снаружи был великолепно украшен, повсюду царила праздничная атмосфера.

Во дворце, по обыкновению, устраивали пир. Человек столь высокого положения, как он, разумеется, не мог вернуться рано.

В прошлые годы она тоже сидела на пышных банкетах, принимая знаки уважения от придворной знати.

Теперь же у нее остался только он один, и ожидание казалось бесконечным.

Вдруг снаружи послышался стук копыт по свежевыпавшему снегу, сопровождаемый легким хрустом.

В ее глазах мелькнула радость. Она поспешно встала — это он вернулся.

Значит, она все еще была важна для него.

Дверь распахнулась, впуская порыв холодного ветра. Высокая статная фигура в дверях стряхнула снег с плеч.

Сквозь ширму Цзян Ваньинь поняла, что он снимает обувь и переодевается.

Он всегда был немногословен, его холодное дыхание заставляло ее сердце трепетать.

Их разделяло всего несколько шагов, но ей казалось, что она чувствует его обжигающий взгляд.

Именно это холодное, как лед, но поразительно красивое лицо сводило ее с ума, заставляя терять самообладание.

— Муж мой, ты вернулся, — тихо произнесла она, но в глазах ее была нескрываемая радость. Она уже думала, что не дождется его сегодня.

Тот, кого она назвала мужем, был Чжун Чухуай, нынешний всесильный канцлер.

В столь юном возрасте он уже занимал высокое положение. За три месяца он разрушил многолетние планы бывшего наследного принца, казнив более тысячи человек на Западном рынке, но пощадил только ее, бывшую супругу наследного принца.

— Долго ждала, — холодно отозвался Чжун Чухуай.

Одним движением руки он сбросил плащ из лисьего меха на пол.

Его рука привычно развязала тесемки ее розовой легкой рубашки, обнажив белое нежное плечо.

Цзян Ваньинь вздрогнула, ее щеки залились румянцем. Несмотря на то, что они были близки столько раз, она все еще не могла избавиться от чувства стыда.

Чжун Чухуай не стал щадить ее ничтожное достоинство. Он продолжал раздевать ее, его взгляд обжигал, осматривая ее с головы до ног, словно любуясь украшением.

Цзян Ваньинь почувствовала себя неловко под его взглядом. Она хотела было поднять руку, чтобы прикрыться, но он толкнул ее на кровать.

Шелковая гладь простыней показалась прохладной на коже. Слабый свет свечи отбрасывал длинные тени, делая половину его лица мрачной и жестокой.

Его руки скользили по ее телу, исследуя каждый изгиб. Цзян Ваньинь стыдливо встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась.

За этим лицом скрывалось совершенно несоответствующее ему тело. Она чувствовала его прижатые к ней упругие мышцы и сильные линии. В этот момент в ее голове крутилось лишь одно выражение — «человек с лицом, зверь в сердце», а еще… звериное тело.

Глаза Цзян Ваньинь затуманились, алые губы приоткрылись. Слезы скатились по уголкам глаз, ногти крепко впились в кожу на талии.

Снаружи завывал холодный ветер. Никто не услышит, тем более что этот уединенный флигель он выбрал специально.

Но она все равно крепко стиснула губы, боясь издать хоть звук.

— Ваша слуга слаба телом… Умоляю, муж мой…

Чжун Чухуай не выказал ни капли сочувствия. Он наклонился и грубо прикусил ее нежную мочку уха, оставив ряд ярко-красных следов. Левой рукой он схватил ее за подбородок, поворачивая лицо к себе, и пристально посмотрел на нее темными глазами:

— О чем ты меня умоляешь? Умоляешь быть таким же бесполезным, как тот ничтожество?

Тело под ним замерло. Взгляд Чжун Чухуая оставался холодным и высокомерным. Он наклонился и накрыл ее алые губы своими, не обращая внимания на ее мольбы.

Звуки новогодних петард разносились по всему городу, их было слышно даже в этом тихом дворе.

Мучения продолжались до третьей стражи ночи, и только тогда он, казалось, неохотно отпустил ее.

Ее поясница болела, она без сил лежала на кровати. Постель хранила следы их близости.

Чжун Чухуай был неженат и бездетен. Долгие годы в его покоях не было близкой женщины, и никто не знал о его намерениях.

Слуги называли ее «Фужэнь» (госпожа), но на самом деле она была хуже любовницы.

И все же она надеялась, что однажды он даст ей официальный статус.

Ради этого она могла смириться с жизнью в этом холодном и пустынном флигеле, могла терпеть одинокие ночи ожидания.

Чжун Чухуай встал и начал одеваться. Он никогда не оставался здесь на ночь.

Цзян Ваньинь колебалась, стоит ли воспользоваться этим моментом, чтобы сказать ему.

— Муж мой, сегодня приходил лекарь, — она украдкой взглянула на выражение его лица. — Лекарь сказал… сказал, что я беременна, — ее голос был едва слышен, но она знала, что он расслышал.

Чжун Чухуай слегка нахмурился. Он бросил в сторону полотенце, которым вытирал руки, и холодно фыркнул:

— Чей это выродок? Мне он не нужен, — сказав это, он вышел прямо за дверь, оставив за собой распахнутую дверь и бесконечный холодный ветер.

Она не ожидала такого ответа.

Другие говорили, что мать возвышается благодаря сыну, но он отверг ее, словно она была какой-то ветошью.

Она хотела сказать, что ребенку всего три месяца, и за три месяца он не мог быть от другого.

Она также хотела сказать, что Сяо Цинъюнь относился к ней с уважением, но холодно и отстраненно, и их супружеская близость была редкой.

Иначе она бы не погубила всю свою жизнь из-за одного взгляда на него.

Она не надеялась использовать ребенка, чтобы заставить его дать ей статус. Такой безжалостный человек, как он, никогда бы не поддался принуждению, если бы сам того не хотел.

Но он даже не дал ей возможности договорить. Или, вернее, его брезгливое выражение лица ясно показывало, что он вообще не хочет иметь от нее детей.

Она была всего лишь инструментом в политической борьбе, пешкой для тайной передачи сообщений, игрушкой в его руках для удовлетворения желаний.

О большем она и мечтать не могла, он бы этого не допустил.

Ради него Цзян Ваньинь была готова отказаться от высокого положения супруги наследного принца и даже будущего статуса императрицы, смирившись с заточением в этом крошечном флигеле; она была готова перестать быть избалованной принцессой и стать простой женщиной, сделав его своим миром.

Как смешно, что она наивно полагала, будто он будет любить ее, защищать и оберегать всю жизнь.

Неизвестно, сколько времени она просидела на холодном ветру. Цзян Ваньинь сильно закашлялась.

Бицю, услышав звук, вбежала в комнату и увидела ее сидящей на кровати с пустым взглядом, совершенно обнаженной. Ее тело сильно дрожало от кашля.

Служанка поспешно закрыла дверь, укрыла ее одеялом и слегка похлопала по спине, чтобы помочь ей отдышаться.

Увидев, что ей стало легче, она принесла чашку воды и напоила ее.

Бицю поняла отвращение в ее глазах и достала из нижнего шкафа чистое постельное белье, чтобы перестелить кровать.

Затем она потрогала ладонь Цзян Ваньинь, проверяя температуру, и с упреком сказала:

— Госпожа, почему вы себя не бережете? Так холодно на улице, что же будет, если вы простудитесь?

Цзян Ваньинь отрешенно посмотрела на Бицю. Та была с распущенными волосами, накинув лишь верхнюю одежду — очевидно, прибежала поспешно, услышав шум.

Цзян Ваньинь опустила глаза. Бицю с детства была рядом с ней, конечно, она понимала ее мысли и знала обо всем, что с ней случилось.

— Госпоже не стоит терзать себя понапрасну. Раз уж дошли до этого, пути назад нет. В крайнем случае, мы всегда можем вернуться, — говоря «вернуться», Бицю, конечно, имела в виду возвращение в Наньмин. Там она снова станет принцессой, и все, что произошло здесь, больше не будет иметь к ней отношения.

Она действительно сожалела. Но могла ли она вернуться?

Даже если не говорить о том, сможет ли она выбраться из Чжунду, даже если ей посчастливится вернуться — примут ли ее отец-император и мать-императрица? Примет ли ее народ? Распутницу, вступившую в сговор с любовником и погубившую собственного мужа?

Она в отчаянии закрыла глаза и махнула рукой служанке:

— Уходи, я немного устала.

С того дня Цзян Ваньинь, вероятно, подхватив простуду, слегла и больше не вставала. У нее был сильный жар, она то впадала в безумный смех, то съеживалась и плакала.

Бицю металась в тревоге, приглашала многих лекарей, но улучшения не наступало.

Бицю догадывалась, что у ее госпожи болезнь сердца, а сердечные недуги лечатся сердечными лекарствами. Ей ничего не оставалось, как попросить охранника-слугу пригласить Чжун Чухуая.

Слуга ушел и вскоре вернулся, передав лишь слова:

— Управляющий резиденции канцлера сказал, что канцлер в эти дни очень занят делами и не может освободиться, просил госпожу подождать несколько дней.

— Ты сказал, что госпоже очень плохо?

— Девушка, я все передал как есть. Но старый управляющий все равно велел подождать.

Бицю сплюнула. Какие же мужчины бессердечные! Когда благосклонны, находят время среди сотни дел, а когда охладевают — всегда находятся неотложные дела.

Бедная ее принцесса. Бицю тайком утерла слезы.

— Бицю, Бицю…

Из комнаты ее позвали. Она быстро привела себя в порядок.

— Иду, госпожа! Вам лучше?

Возможно, это было предсмертное прояснение сознания. Цзян Ваньинь впервые за эти дни почувствовала себя так ясно. Она посмотрела на служанку, которая была с ней больше десяти лет.

— Бицю, я хочу фэнлису, — Фэнлису был десертом из Наньмин, редкостью на севере. В Чжунду его продавали только в Чжэньбао Чжай.

— Хорошо, хорошо, госпожа, — Бицю заплакала от радости. — Поешьте немного, и тело поправится. Служанка сейчас же пойдет, — сказав это, она поспешно выбежала за покупкой, не обращая внимания на то, что уже совсем стемнело.

После ухода служанки Цзян Ваньинь с трудом села. Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Это была она, и в то же время не она.

Человек в зеркале был изможденным, словно увядший цветок, будто из него разом высосали всю душу.

Она горько усмехнулась. Все эти дни ее разум был затуманен. Ей снилось то, как Чжун Чухуай играл с ней, а потом бросил, то, как Сяо Цинъюнь холодно спрашивал, почему она предала его.

За окном пошел первый снег нового года — редкие хлопья, очень красиво.

Она коснулась своего еще плоского живота. Она сделала неверный выбор.

Если бы была следующая жизнь, она хотела бы прожить ее иначе.

Перед смертью она так и не успела съесть то ананасовое печенье. Когда весть о ее смерти достигла резиденции канцлера, канцлер Чжун сослался на болезнь и перестал появляться при дворе. Среди жителей столицы пошли слухи, что канцлер Чжун за одну ночь поседел и дни его сочтены.