Глава 1: Пробуждение (Часть 2)

Жителей Серой Гавани не волновало, с какими чудовищами столкнулись войска лорда в Темной Пустоши — к подобным вещам все давно привыкли.

Настоящим ударом для всех стала новость об отступлении подкрепления. Это означало, что из-за нехватки припасов и преграды в виде Темной Пустоши вся Серая Гавань осталась на произвол судьбы.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Трусливые и те, кто еще на что-то надеялся, решили остаться в городе, продолжая бороться с невзгодами.

Немногие, считавшие себя храбрецами, решили доверить свои жизни удаче. Они стихийно объединялись в отряды искателей приключений и покидали город, отправляясь в Темную Пустошь на поиски выхода.

Независимо от того, ждала их жизнь или смерть, эти игроки с малыми шансами на выигрыш больше не возвращались.

Серая Гавань располагалась на самом южном краю континента.

Будучи лишь крошечной частью континента Сарвиниа, этот заброшенный пограничный городок никогда не привлекал внимания мира.

С начала Темной Эры, сотни лет назад, континент погрузился в густую тьму. Люди день за днем жили на этой земле, куда не проникал свет, и день стал лишь продолжением ночи.

Множество растений погибло, но появилось еще больше странных видов — упрямая жизнь всегда найдет себе дорогу.

Однако для людей этот окутанный тьмой мир перестал быть дружелюбным.

Суровые условия выживания привели к постоянному сокращению населения, нехватке ресурсов, уменьшению поселений, и человечество неуклонно шло к упадку.

На этом континенте вечной ночи Темная Пустошь, окружавшая города, всегда была кошмаром для всех.

Говорили, что в этих пустошах обитает бесчисленное множество магических зверей и чудовищ, бесцельно бродят гули и дриады, а хозяева болот и озер всегда ждут плоти заблудших путников.

Чтобы ступить в Темную Пустошь, требовалась огромная смелость. За исключением искателей приключений и торговцев, готовых рисковать ради выгоды, жители Серой Гавани почти никогда не покидали город.

Несмотря на это, население города оставалось нестабильным: рождались новые жизни, но также происходило множество тихих и загадочных смертей.

Люди приходили и уходили, и нельзя было сказать наверняка, кто в какой день внезапно исчезнет, словно его никогда и не было.

——————

Голод по-прежнему угрожал каждому, кто остался в Серой Гавани. Аббатство наконец перестало быть священным местом.

Время от времени толпы людей перелезали через стены, их голодные глаза горели красным огнем, пока они обыскивали все вокруг. Когда двое монахинь и трое сирот пострадали во время этих вторжений, священнослужители аббатства наконец осознали, что благоговение людей перед богами пошатнулось.

Перед лицом необходимости выживать вера превратилась в пустой звук.

Боги, возможно, иногда и посылали свой свет, ослепляя кого-то, но никто не видел, чтобы они раздавали еду.

В поисках пищи сиротам пришлось выходить наружу группами.

Мальчики бродили по городу, прося милостыню, ища еду, или же воровали и грабили.

Девочки под предводительством нескольких монахинь были вынуждены выйти на улицы, ища любые способы выжить.

Окутанный тьмой город теперь был полон опасностей.

Многие мальчики, покинув аббатство, бесследно исчезали. Пребывание на улицах не давало девушкам безопасности; многие из них встретили ужасный конец после того, как их использовали.

Людей в аббатстве становилось все меньше.

К этому времени худой и слабый Соль уже покинул аббатство.

Словно мышонок, исчезнувший в пшеничном поле, уход Соля никого не встревожил. Никто не удосужился обратить внимание на такое незначительное существование.

Соль знал, что его уход был продиктован не умом или дальновидностью, а скорее являлся бегством от безысходности.

Он прекрасно понимал, насколько опасно оставаться на виду у других — возможно, даже опаснее самого голода.

Двенадцатилетнему мальчику теперь предстояло выживать в одиночку. Еда, кров, безопасность… слишком много проблем грозило поглотить его.

Изначально Соль планировал найти возможность присоединиться к какому-нибудь отряду искателей приключений и попытать счастья в Темной Пустоши, кем угодно — слугой, помощником, даже рабом.

Но в итоге ему пришлось отказаться от этой затеи, так как он понимал, что у него нет средств для такого отчаянного предприятия.

Помимо того, что на его возраст никто не обратил бы внимания, его хрупкое телосложение было слабее, чем у бродячей собаки.

Нетрудно было предвидеть, что бесполезный балласт, скорее всего, закончит свой путь, став пищей для других.

Была и другая причина: в глубине души Соль не слишком верил в успех этих наспех собранных отрядов.

Хотя Соль всю жизнь прожил в городе и никогда не бывал в пустошах за его пределами, он прочитал одну книгу.

Книга называлась «Что на самом деле во тьме?». Автором значился некто Хоэн Лжец.

Вся книга была написана насмешливым и саркастическим тоном. В ней подробно описывались различные приключения искателей в Темной Пустоши, а также множество странных и причудливых способов их гибели при столкновении с чудовищами.

Сначала Соль читал ее просто для развлечения и даже не раз посмеивался над буйной фантазией автора.

Но после многократного прочтения и более глубокого осмысления он внезапно понял, что содержание книги может быть правдой.

Потому что только тот, кто пережил все это сам, мог описать события с такими мельчайшими подробностями.

Солю было неинтересно гадать, каким человеком был автор Хоэн Лжец, и удалось ли ему благодаря удаче и трусости избежать смерти в бесчисленных приключениях.

По-настоящему Соля ужасало другое: если хотя бы половина написанного в книге была правдой, то можно было представить, насколько опасной стала Темная Пустошь за сотни лет, прошедшие с начала Темной Эры.