Глава 8: Зима близко

Во владениях лорда Савиена было всего шесть городков.

Пять из них — Хаунд Таун, Раундвуд Таун, Нью Таун, Бэт Маунт и Фаллинг Лиф Ридж — располагались недалеко друг от друга. Нью Таун находился в центре, а остальные четыре городка окружали его с четырех сторон, образуя защитное кольцо.

Бэт Маунт и Фаллинг Лиф Ридж были восстановлены на руинах много лет назад, сохранив свои прежние названия.

Нью Таун был основан и застроен совсем недавно. Изначально его планировали назвать Городом Заката, но поскольку здесь располагалась резиденция лорда, и город процветал больше окрестных, люди предпочитали называть его «Нью Таун».

По сравнению с сияющим Нью Тауном, Серая Гавань одиноко ютилась в полугорной котловине на юге владений, почти на краю континента.

Дальше на юг простиралось лишь Бескрайнее море за пределами континента. На западе тянулись бесконечные горы Гремс, а на востоке раскинулся густой и безбрежный Спящий лес, неизвестно куда ведущий.

Путешествовать во тьме всегда было трудно. Путь от северных ворот Серой Гавани до ближайшего Раундвуд Тауна занимал не менее трех-четырех дней, даже если в Пустоши не случалось никаких происшествий.

Из-за удаленности и рисков торговли Серая Гавань всегда была словно нелюбимое дитя, обделенное вниманием.

Однако по размерам Серая Гавань была вторым по величине городом во владениях после Нью Тауна.

Много лет назад здесь было лишь три разрозненных поселения. В годы борьбы с тьмой люди объединились, чтобы противостоять монстрам и диким зверям из Пустоши, так и возникла Серая Гавань.

Как и большинство человеческих поселений на этом темном континенте, Серая Гавань имела примерно круглую форму и была окружена защитной стеной.

Стена была сложена из твердого цельного песчаника, скрепленного утрамбованной глиной, и год за годом укреплялась. Ее высота превышала рост взрослого мужчины в полтора раза, а толщина позволяла ходить по ней и нести дозор.

Старые стены были покрыты густыми зарослями плюща. Это было не слишком красиво и надежно, но все же давало жителям городка некоторое чувство безопасности.

Участок старой защитной стены проходил как раз за кладбищем при аббатстве.

Соль лежал в густой дикой траве, зажав в зубах травинку. Его взгляд проникал сквозь щель в стене, оставленную временем. За стеной простиралась бескрайняя Темная Пустошь.

Говорили, что в Пустоши иногда появлялись особые магические звери.

Их можно было заметить издалека во тьме, потому что их появление всегда было громким и вызывающим: их тела окружали яркие, сияющие магические колебания, и время от времени раздавались слабые звуки магических взрывов.

Сейчас Соль ничего не видел. Каждый раз, когда он смотрел отсюда, снаружи была лишь неизменная тьма. Иногда ветер из Пустоши проникал сквозь щель в стене и ударял в лицо.

Знания Соля о Темной Пустоши были почерпнуты в основном из книг или слухов.

Эти слухи часто были расплывчатыми, заставляя его одновременно бояться неизвестности и таинственности Пустоши и воодушевляться собственными фантазиями об опасных и непредсказуемых приключениях.

— Хруст!

Неподалеку позади послышался слабый звук ломающихся сухих листьев. Очевидно, кто-то прошел по ним.

Это Соль специально подготовил для посетителей.

Он разложил слой сухих листьев вокруг остова повозки. Кто бы ни прошел по ним, безжизненные листья издавали предупреждающий треск.

Судя по звуку, пришел один человек.

Соль поднялся из травы, отряхнул пыль, настороженно оглядел кладбище и только потом вернулся под повозку.

На дне заброшенного колодца было светло. Шугус уже зажег свечу и сидел на пне, скрестив руки и нетерпеливо подергивая ногой. Рядом лежал туго завязанный тканевый мешок.

После трех дней непрерывного поноса он явно был не в лучшем настроении.

Увидев Соля, Шугус даже не стал утруждать себя элементарной вежливостью. Он подвинулся на пне, освобождая место, развязал мешок и высыпал все его содержимое.

Соль, скрывая огонь в глазах, подошел и по пути схватил со стены треснувший глиняный горшок, протянув его Шугусу.

— Это и есть то, что ты называешь… замедляющим противоядием? Принимать каждые три дня?

Шугус нахмурился, взял горшок и посмотрел на слой странной, слегка вязкой темно-зеленой жидкости на дне. У него возникли неприятные ассоциации.

Соль не ответил. Он разбирал и сортировал разбросанные на пне товары.

Два небольших пучка свечей, маленький мешочек соли, немного вяленого мяса и песчаных бобов — вот это были действительно ценные вещи.

В мирное время соль и свечи были недешевыми расходными материалами, но для Гильдии Воров это, очевидно, не было проблемой.

Попробовав немного жидкости, Шугус так резко нахмурился, что чуть не сломал себе брови.

— Ох…! Проклятье, это что, суп из конского навоза? Меня сейчас стошнит!

Покосившись на бесстрастного Соля, Шугус стиснул зубы и залпом выпил все.

Затем он вдруг завыл и, весь дрожа, начал издавать какие-то нечленораздельные звуки.

Это была смесь, приготовленная Солем из мха с края водоема и сока какого-то растения с кладбища, растертых вместе. В голодные времена обе эти вещи оставили у Соля незабываемые впечатления, и он счел необходимым поделиться этими глубокими вкусами с Шугусом.

На самом деле, по первоначальному плану Соля, сегодня Шугус должен был умереть.

У сирот много особенностей: подозрительность, хитрость, враждебность ко всему, что находится под светом, склонность подозревать других в худшем и одновременно строить козни с величайшей злобой. В общем, им трудно по-настоящему доверять кому-либо.

После того как Шугус ушел в тот день, Соль долго сидел в темноте в нерешительности.

Он подумал, что по сравнению с такой мелочью, как использование Шугуса для получения информации, возможно, только мертвые не создают лишних проблем.

Поэтому Соль собирался сегодня подмешать в так называемое противоядие настоящий яд.

Как продолжение обмана, Шугус неизбежно должен был выпить его. Причина та же — у него не было выбора.

Когда Шугус тихо умрет, все потенциально выходящие из-под контроля обстоятельства исчезнут сами собой.

Тогда он сможет продолжать жить в своем мире. Пусть по-прежнему в одиночестве, но, по крайней мере, спокойно.

Причина, по которой он в итоге изменил план, заключалась, с одной стороны, в том, что Соль пока не хотел переступать черту убийства.

Хотя он прекрасно понимал, что его руки в будущем неизбежно обагрятся кровью, но, по крайней мере, не сейчас, и объектом не должен был стать такой незначительный прохожий, как Шугус.

С другой стороны, с точки зрения конфликта, их отношения с Шугусом еще не дошли до стадии «или ты, или я».

В течение долгого времени Шугус будет бесчисленное количество раз повторять этот процесс питья противоядия, а у Соля всегда будет возможность снова скорректировать план.

Раз инициатива в его руках, можно пока посмотреть, что будет дальше.

Именно поэтому сейчас разыгрывалась эта сцена, похожая на детскую шутку.

Шугус не знал, что только что избежал смерти. Выпив подозрительную жидкость, он ощутил всю злобу этого мира и лишь через некоторое время пришел в себя.

Увидев у пня спину Соля, сотрясающуюся от сдерживаемого смеха, Шугус в гневе и обиде подскочил, схватил Соля за воротник, готовый драться.

— Успокойся, друг мой. Вкус у этого зелья действительно не очень, но тебе придется привыкнуть. Или в следующий раз можешь попробовать смешать его со свежим рыбным супом, может, тебе даже понравится этот новый вкус.

Соль, сделав серьезное лицо, отстранил руку Шугуса, а затем выловил из кувшина у стены свежую рыбу.

Та же сцена, что и в прошлый раз, тот же процесс приготовления. Двое сидели друг напротив друга через пень и молча ели.

После еды Шугус походил по дну колодца и вскоре заметил в углу водоем и удочку.

— Похоже, это и есть твой секрет? — спросил Шугус, повернувшись к Солю с видом человека, сделавшего открытие.

— Соли недостаточно. Мне нужно больше соли, — Соль больше не упоминал еду. Того, что было, ему пока хватало на некоторое время, не стоило слишком давить на Шугуса.

— Соли? Черт возьми, ты собираешься есть ее как закуску?

Шугус был озадачен. По его мнению, из всех требований Соля самым важным была еда.

Что касается соли, он не мог придумать ей другого применения, кроме как приправы.

— Я хочу попробовать засолить всю лишнюю рыбу, чтобы подготовиться к грядущей зиме, — сказал Соль, глядя на рыбью кость на земле, которую медленно тащили муравьи.

Услышав внезапное упоминание зимы, Шугус, до этого выглядевший беззаботно, тоже посерьезнел.

Для жителей Серой Гавани, помимо страха перед Темной Пустошью, зима была таким же кошмаром.

Каждую зиму в Серой Гавани замерзали люди, потому что отопление всегда было серьезной проблемой — людям постоянно не хватало дров, чтобы пережить зиму.

Большинство домов в Серой Гавани были построены из грубого черного песчаника или бутового камня. Там, где требовалась древесина, люди старались по возможности использовать металлы, такие как железо. Именно поэтому дерево в городе стоило дороже железа.

Конечно, если у тебя было достаточно сил и влияния, ты мог, как старый мэр Эльтон, владеть добротным бревенчатым особняком или, как крупные гильдии, обставить помещение изящными столами и стульями, пахнущими деревом.

Каждую зиму в Серой Гавани внезапно появлялось множество воров-любителей.

Они были активны и безумны, оглядывались по сторонам в поисках возможности, готовые в любой момент, пока ты не смотришь, украсть твою дверь, стол, кровать или даже одежду и ткани — в общем, все, что можно было сжечь для обогрева.

В прошлые годы перед зимой из Раундвуд Тауна приходили торговые караваны, привозившие определенное количество дров.

Кроме того, мэр Эльтон выделял немалую сумму из доходов шахты Айр к западу от Серой Гавани, чтобы нанять людей и сформировать так называемый отряд лесорубов для заготовки дров в Спящем лесу к востоку от города, тем самым облегчая зимовку.

В отряде лесорубов часто собирались разные люди: уверенные в своих силах смельчаки, опытные наемники, рисковые авантюристы.

Хотя вознаграждение всегда было щедрым, а бескрайний Спящий лес мог выдержать многолетнюю вырубку, все более дальние походы и растущее с каждым годом число погибших в Темной Пустоши отпугивали большинство людей.

В этом году никакого отряда лесорубов точно не будет, караваны из Раундвуд Тауна тоже не придут, так что тем, кто остался в Серой Гавани, придется встречать кошмар в одиночку.