Глава 11: Одна ночь

— Ты собираешься вынести все мои запасы? Или уже твердо решил сойтись с ними и жить вместе? — Соль стоял, прислонившись к стене и скрестив руки, с насмешкой глядя на суетившегося Шугуса.

Обработка этой еды отняла у Соля немало сил.

Вся рыба была засолена, вяленое мясо тщательно нарезано полосками, чтобы его было легче есть и жевать, и даже твердые, как камень, песчаные бобы Соль заботливо перемолол в порошок, который можно было есть, просто добавив немного воды и размешав.

Сейчас Шугус, словно трудолюбивый сурок, согнувшись в три погибели, непрерывно сгребал разную еду в раскрытый тканевый мешок, явно намереваясь не оставить ни травинки.

Услышав насмешку Соля, он неохотно прекратил свои занятия и смущенно почесал голову.

— Я думаю, при первой встрече нужно быть щедрее, это поможет нам завоевать их расположение. А насчет еды… не волнуйся, я постараюсь что-нибудь придумать и принести еще.

Глядя на решимость Шугуса, готового ради девушек рискнуть всем, Соль рассмеялся от злости.

— Надеюсь, ты сохранишь это приличие, когда от голода будешь грызть сорняки.

Это был конец второго месяца зимы. Под бесконечными и неустанными уговорами Шугуса Соль в конце концов сдался перед его наглой настойчивостью.

Раз зима такая долгая, почему бы не прогуляться?

Шугус постоянно твердил, что это будет приличное свидание. Солю пришлось пойти с ним в дровяной сарай аббатства, чтобы нагреть немного воды. Подпрыгивая от холода, они вымылись, а затем сменили одежду с головы до ног.

Весь городок уже был погребен под снегом, даже муравьи попрятались.

Выдыхая пар, они медленно шли сквозь ветер и снег и наконец остановились перед домом, наполовину занесенным снегом, который выглядел двухэтажным.

Кожевник считался в городе востребованной профессией среднего класса, но этот дом располагался лишь на самой границе богатого района. Соль не увидел на притолоке никакого герба, указывающего на статус владельцев.

Бросив мешок с едой Солю, Шугус, потирая почти замерзшие руки, подошел к двери один и костяшками пальцев легонько выстучал по облупившейся доске условленный ритм.

Через некоторое время дверь со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы можно было протиснуться. В темноте было не разглядеть, кто за ней.

Шугус, не оборачиваясь, махнул рукой назад, приглашая Соля следовать за ним.

За дверью оказалась просторная гостиная.

Обстановка была скромной. В центре лежал небольшой ковер из грубой пеньки с цветочным узором по краю. За ковром виднелся короткий коридор, ведущий вглубь дома, с двумя комнатами по обе стороны.

У правой стены гостиной находилась деревянная лестница, ведущая на второй этаж.

В доме не горели свечи. Это было не дно колодца — если бы свет просочился наружу, это неизбежно привлекло бы неприятности.

Напротив Шугуса и Соля в темноте тихо стояли две хрупкие фигуры в длинных платьях Нарусес.

Похоже, они твердо решились на что-то сегодня ночью, иначе носить платья в такую ​​убийственную погоду было бы просто пыткой.

— Это старшая сестра, Коувир Джойс, а это младшая, Эйлин Джойс. Это Соль Дрейк, мой брат.

Шугус представил их друг другу с напускной щедростью. В присутствии девушек статус Соля мгновенно поднялся от друга до брата.

— Здравствуйте, — голос старшей сестры, Коувир, был ровным и мягким, в нем не слышалось ни энтузиазма, ни неприязни.

Поздоровавшись, Шугус вовремя передал еду и вежливо предложил сестрам сначала поесть, так как они выглядели довольно слабыми.

Оставив их обедать, Шугус воспользовался моментом и оттащил Соля к двери. Приблизившись, он заговорил с блеском в глазах:

— Ну как? Старшей четырнадцать, младшей тринадцать. Раз уж ты отказался от права первого выбора, то, как договаривались, старшая достается мне?

— Мне все равно, даже если обе пойдут с тобой. Просто оставь мне место для ночлега.

Безразличный ответ Соля тут же был встречен презрительным взглядом Шугуса.

— Проклятый ты тип! У тебя совесть не кровоточит? Честно говоря, рассмотрев их поближе, ты не заметил, что фигура младшей сестры кажется даже лучше, чем у старшей? Вот уж непредсказуемая штука жизнь, я даже немного жалею.

Глядя на выражение лица Шугуса, словно говорящее «тебе повезло», Соль потерял дар речи.

На самом деле он никогда ни о чем не договаривался с Шугусом и уж тем более не собирался делать какой-либо выбор. В конце концов, эти сестры были для него всего лишь двумя незнакомками.

Через некоторое время все четверо снова собрались вместе.

В темноте Шугус, кажется, что-то тихо сказал старшей сестре, и Коувир кивнула.

Затем Шугус повернулся к Солю, приподнял бровь и, развернувшись, последовал за Коувир в одну из комнат на первом этаже. Мгновение спустя послышался тихий звук закрывающейся двери.

Соль и младшая сестра, Эйлин, молча продолжали стоять в темноте.

— Отец собрал отряд искателей приключений, мама тоже в нем. Они оставили нас с сестрой в городе, решив, что так у нас будет больше шансов выжить.

Стоявшая неподвижно, словно статуя, младшая сестра внезапно заговорила. Ее голос не был таким детским, как можно было ожидать, он звучал довольно мелодично и приятно.

— Очень разумно. В вашем возрасте вам действительно не справиться с опасностями Пустоши.

Соль небрежно осматривался по сторонам, рассеянно отвечая на внезапно поднятую тему.

Возможно, у их родителей были веские причины уйти. Даже если бы они остались, прокормить всю семью было бы непосильной задачей.

Трудно сказать, где шансов выжить было больше — пересекая Темную Пустошь или оставаясь в городе. В конце концов, удача — непредсказуемый фактор.

— Моя комната… наверху, — сказала Эйлин и, слегка приподняв подол платья, направилась к деревянной лестнице у стены. Вслед за ней раздалась череда тихих шагов.

Молча проводив взглядом ее исчезающую фигуру, Соль постоял мгновение в темноте, а затем медленно последовал за ней.

Лестница вела на поперечный коридор второго этажа. С внешней стороны коридора шла череда деревянных перил, опираясь на которые, можно было смотреть вниз, в холл.

Во внутренней стене коридора было три двери. Это соответствовало планировке дома зажиточной семьи. Однако две двери были плотно закрыты, и лишь та, что находилась в конце коридора, была слегка приоткрыта.

Как и в большинстве комнат девушек, войдя внутрь, Соль сразу уловил в воздухе легкий свежий аромат. Даже в нынешние трудные времена в комнате все было аккуратно и упорядоченно, без малейшего беспорядка.

В комнате никого не было видно. Соль немного удивился, но, присмотревшись, заметил под шерстяным одеялом на кровати очертания человеческой фигуры. Очевидно, Эйлин уже спряталась там.

Постояв немного в тишине в темноте, Соль медленно сел на край кровати, наклонился, снял свои кожаные полусапоги, аккуратно поставил их и тоже забрался под одеяло.

Кровать была небольшой, для двоих немного тесноватой, но очень мягкой.

По сравнению с ужасными условиями на дне колодца, где приходилось спать на полу, подстелив тряпку, здесь было так удобно, что Солю захотелось вволю поваляться.

Под одеялом была видна лишь свернувшаяся спина Эйлин. Через некоторое время она повернулась и слегка посмотрела на Соля.

Она не была совершенно неопытной в отношениях между полами.

На самом деле, хотя дети в городе не сталкивались с такими трудностями, как сироты, жизнь в таком захолустном месте с распущенными нравами, как Серая Гавань, а также раннее участие в домашних делах делали их гораздо более зрелыми, чем детей из более богатых городов.

— Ты кажешься не слишком заинтересованным. Это потому, что… мне как женщине не хватает привлекательности?

Голос Эйлин звучал спокойно, но внутри нее бушевали тяжелые и горькие чувства.

Раз уж эта ночь была основана на «сделке», на данном этапе умолять или взывать к состраданию уже не имело смысла. Остатки гордости не позволяли ей показать свою уязвимость перед этим незнакомым мальчиком, который вскоре получит ее.

Просто с момента встречи с Солем он вел себя несколько рассеянно, и это очень злило Эйлин.

Она считала, что в его отношении явно сквозило пренебрежение, и это ее унижало.

Если бы не такие тяжелые времена, кто бы захотел так унижаться?

Услышав вопрос Эйлин, Соль слегка опешил.

Не слишком заинтересован?

Она спрашивает о моих ожиданиях от этой ночи?

Есть ли они?

— подумал Соль.

На самом деле он и сам не мог точно сказать, какое чувство заставило его ввязаться в эту неразумную затею сегодня ночью.

Может быть, нехватка еды, может быть, лютый холод, или, может быть, другие люди во тьме?

Смерть никогда не уходила далеко, не было видно ни надежды, ни завтрашнего дня. Слишком много трудностей, словно мечи, приставленные к телу, давили так, что трудно было дышать.

Вместо того чтобы сидеть взаперти в тесном пространстве колодца, день за днем наблюдая, как жизнь медленно гниет, лучше испытать что-то новое, чтобы разорвать эту мертвенную тишину зимы.

По дороге сюда Соль думал, что это и есть его причина. Но теперь, когда незнакомая девушка спросила его об этом, он снова почувствовал растерянность и неуверенность. Похоже, попытка отвлечься от тяжести на душе развлечением среди страданий не слишком помогла.