Глава 5: Надежда и угроза

Услышав звук, Соль быстро опустил голову и посмотрел себе под ноги.

Это была… рыба!

?

Прямо у его ног, рядом с заросшим мхом водоемом, билась рыба, время от времени изгибая хвост и шлепая им по земле, издавая те самые звуки «хлоп-хлоп».

Соль на мгновение замер, а затем резко плюхнулся на водоем.

Заблокировав путь к отступлению и убедившись, что у этой твари больше нет шансов уплыть, он спокойно снял свой дырявый кожаный ботинок и оглушил рыбу.

С тех пор как Соль нашел этот заброшенный колодец, источник воды в углу дна обеспечивал его ежедневные потребности.

Точнее, это был всего лишь небольшой водоем, темный и бездонный на вид, размером примерно с маленький круглый щит. Сколько бы воды из него ни брали, уровень всегда оставался прежним.

Судя по качеству пресной воды, Соль предполагал, что этот водоем мог быть связан с какой-то подземной рекой.

Однако все догадки на этом и заканчивались. За те полгода, что он жил на дне колодца, этот маленький водоем, ставший его спутником, тихо существовал в углу, и ничего особенного с ним не происходило. Даже лягушки не появлялись.

В моменты мучительного голода Соль пытался есть старый мох у края водоема, но после первого же укуса его охватывало такое беспокойство, что хотелось выбежать в Пустошь, снять штаны и пуститься в дикий пляс. Попробовав лишь раз, он отказался от этого глубокого вкуса.

Появление этой рыбы сейчас было сродни чуду. Хоть и с опозданием, но все же вовремя.

Неизвестно, существуют ли боги в этом мире на самом деле.

Возможно, большинство людей, внезапно увидев проблеск жизни после долгого отчаяния, естественно подумали бы о богах или попытались бы восславить что-нибудь, чтобы выразить свой бурный восторг, но Соль — нет.

Хотя раньше, бесчисленными утрами, вечерами или в дни молитв, он много раз стоял вместе с другими сиротами и рассеянно повторял какие-то бессмысленные слоги за старым дьяконом, держащим священные тексты за кафедрой.

Но с тех пор, как умерла сестра Прэсиа, Соль больше никогда не молился в душе.

Это была темная рыба, ее тело покрывала мелкая, острая чешуя. Длиной она была с кинжал, немного широкая. Мясо у нее вкусное, а желчный пузырь горький.

Если выдавить желчь рыбы, то получатся отличные чернила, даже без обработки. Ими можно было бы гладко писать пером на песчано-хлопковой бумаге или пергаменте.

Но все это было не главным. Важно то, что появление этой рыбы натолкнуло Соля на некоторые мысли.

Если бы он смог сделать рыболовный крючок и удочку, не получил ли бы он стабильный источник пищи, избавившись от необходимости ежедневно тратить время и силы, рискуя снаружи?

Сэкономленное время можно было бы потратить на то, чтобы вскопать небольшой участок земли на дне колодца и посадить семена остролистной редьки, которые он принес сегодня.

Эта неприхотливая культура, способная буйно расти в темноте в любое время года, созревала, кажется, за три месяца. Урожай, по расчетам, пришелся бы на последний месяц зимы. Но будет ли он еще жив к тому времени?

Множество внезапно возникших мыслей сталкивались в его сознании, разрастаясь беспорядочно, как сорняки. В душе горел нетерпеливый жар.

Это внезапное ощущение, что все возможно, трудно описать. Словно посреди пустыни вдруг увидел оазис, или во тьме приоткрылась дверь, пропускающая свет, — оно необъяснимо рождало смелость противостоять всему миру.

Держа рыбу в руках, Соль наконец улыбнулся.

Хотя в этой улыбке была горечь, не свойственная его возрасту, он прошел через столько трудностей в одиночку, что уже очень давно не улыбался.

К сожалению, улыбка лишь на мгновение задержалась на его худом лице и быстро исчезла.

Потому что со стороны выхода из колодца, ведущего на поверхность, внезапно раздался настоящий голос, полный насмешки.

— Ц-ц… ц! Соль Дрейк, это твой новый дом?

От внезапного голоса сердце Соля замерло, но вскоре паника на его лице сменилась спокойствием.

Возможно, из-за всех перипетий этого дня у Соля уже не осталось сил удивляться, или же потому, что он узнал голос вора Шугуса.

Сколько Соль себя помнил, его всегда звали Соль Дрейк.

В раннем, неосознанном детстве Соль не особо задумывался о происхождении этого имени.

Лишь позже, когда один из сирот убирал на заднем дворе кладбище, он обнаружил на надгробии то же имя, что и у Соля. Но к тому времени старые монахини и дьяконы в аббатстве уже сменились, и многое стало невозможно отследить.

У сирот не было фамилий, поэтому это подобранное имя отличало Соля от других.

Оно не только принесло ему прозвище «Мертвец Соль», но и навлекло на него некоторые незаслуженные беды.

Для предрассудков много причин не нужно.

С тех пор детство Соля было омрачено бесконечными издевательствами и унижениями со стороны других сирот.

В этом мире всегда хватало энергичных ребят. Не имея возможности свободно бегать по темным пустошам, они вымещали свою энергию на других сиротах.

То, что Шугус сейчас назвал его полным именем, явно не имело отношения к вежливости — это была лишь насмешка и ирония.

Шугус тоже был одним из сирот аббатства, примерно того же возраста, что и Соль.

Хотя они прожили вместе в аббатстве несколько лет, они никогда не обменялись и половиной слова, не говоря уже о какой-либо дружбе.

В целом, они были похожи: оба не слишком общительные и оба изолированные от остальной группы сирот.

Разница была в том, что Соль в детстве очень хотел завести друзей-ровесников, чтобы можно было поговорить или иногда вместе заняться чем-нибудь опасным, но незаметно для себя оказался в оппозиции к другим сиротам.

Столкнувшись с группами из трех-пяти сирот, одинокий и слабый Соль мог лишь молча переживать свое серое детство.

Что касается Шугуса, то он был своего рода индивидуалистом.

Он часто в одиночку сбегал из аббатства и ошивался на улицах, и, по слухам, умел угождать подлым взрослым.

Позже, неизвестно с каких пор, к имени Шугус стали добавлять приставку «вор».

С тех пор сироты старались не связываться с Шугусом, а священнослужители аббатства в основном молчаливо относились к некоторым его поступкам.

Хотя им было безразлично его сиротское происхождение, они опасались Гильдии Воров, стоявшей за Шугусом.

Эти безумцы, прячущиеся во тьме, могли в любой момент тихо лишить тебя жизни из-за какой-нибудь ерунды.

Соль не знал, как идут дела у Шугуса в Гильдии Воров, но был уверен, что его появление на дне колодца сейчас представляло не меньшую угрозу, чем встреча со взрослым.

Представляя, как Шугус стоит в темноте напротив, полный настороженности, Соль постарался выдавить улыбку и сделать свой голос, охрипший от долгого молчания, как можно более дружелюбным.

— Э-э… друг мой, твой визит так радует. Я так давно не видел живых людей, что почти забыл, как разговаривать!

Говоря это, Соль медленно подошел к Шугусу на расстояние трех шагов и остановился, чтобы тот оказался в пределах его темного зрения.

На таком расстоянии он мог примерно разглядеть выражение лица собеседника и сделать какие-то выводы.

Шугус не ответил, лишь фыркнул с презрительной усмешкой, словно слово «друг» вызывало у него отвращение.

Между ними стоял лишь засохший пень, который Соль с большим трудом притащил на дно колодца, чтобы использовать как стол. Это был единственный предмет мебели в этом убогом жилище.

Шугус выглядел так же, как и в воспоминаниях Соля об аббатстве: молодое, худощавое лицо с хитрыми бегающими глазками и дерзко поджатыми губами.

Он был одет в льняную куртку, поверх которой была надета самодельная полукираса из грубой кожи. Два кинжала, висевшие по бокам на поясе, зловеще вырисовывались в темноте.

Судя по расслабленному виду и приличной одежде Шугуса, он, похоже, не сильно пострадал от этой катастрофы.

Прищурившись, Шугус смерил Соля взглядом с ног до головы и многозначительно произнес:

— А ты, кажется, неплохо устроился! Удивительно, что смог выжить в одиночку до сих пор!

Соль, снявший плащ, был одет лишь в старую, рваную куртку с расползающимися швами. Он выглядел так, будто просто обмотался какими-то тряпками. Если присмотреться, сквозь дыры в одежде виднелась грязная подкладка.

Это было хуже, чем у самого неряшливого бродяги. Ни о каком «неплохо устроился» не могло быть и речи.

Очевидно, смысл был во второй части фразы Шугуса. Чтобы дожить до сих пор, нужна была еда, а еда в нынешние времена ценилась гораздо выше золота. Вот что по-настоящему волновало Шугуса.

Когда Шугус говорил, изо рта у него шел легкий пар, а с коротких вьющихся волос время от времени капала недосохшая дождевая вода.

Этот парень приложил немало усилий, чтобы выследить его под проливным дождем. Может, он хотел его шантажировать?

Соль молча размышлял, но собеседник не дал ему много времени.

Шугус как бы невзначай оглядел дно колодца, а затем повернулся и направился к выходу, словно собираясь уходить. Идя, он бормотал себе под нос, не оборачиваясь:

— Мне пора. Какого черта я должен выполнять задание гильдии в такую проклятую погоду…

Это бормотание, похожее на разговор с самим собой, немедленно привлекло внимание Соля. Хотя он не был уверен, что получит ответ, Соль все же не удержался, шагнул вперед и осторожно спросил:

— Какое… задание?

Шугус, похоже, не собирался делать из задания секрета. Он остановился и пожал плечами.

— Гильдия велела нам осмотреться в городе, проверить, остались ли живые, и заодно оказать помощь тем, кто в трудном положении.

Оказать помощь?

Соль ни на грош не верил в эту чушь, будто воры, которые съедят тебя и костей не выплюнут, станут заниматься благотворительностью.

Но если позволить Шугусу уйти просто так, его убежище будет раскрыто, и, возможно, появятся еще большие проблемы. Вот чего Соль боялся больше всего.