Глава 6: Противостояние

В тот момент, когда Шугус закончил говорить, пальцы Соля дрогнули, потянувшись к кинжалу на поясе, но он все же сдержался.

Хотя Шугус стоял к нему спиной, Соль, зная о хитрости воров, понимал, что это не признак беспечности.

Собеседник стоял, небрежно скрестив руки на груди, но стоило Солю сделать хоть малейшее движение, как Шугус, опустив запястья, мог мгновенно выхватить оружие и начать бой.

Что касается сражения, Соль знал, что у него мало шансов на победу, практически никаких.

Хотя они были примерно одного роста и телосложения, оба довольно худые, у Соля не было никакого боевого опыта, он не владел никакими приемами.

А раз Шугус осмеливался бродить в одиночку по темным улицам, у него наверняка были на то веские причины.

Но самое главное, даже если бы Соль рискнул и каким-то чудом одолел Шугуса, он не мог знать, нет ли у того сообщников, поджидающих снаружи, ведь, говоря о задании, Шугус упомянул «мы».

Если он потревожит Гильдию Воров, ситуация только ухудшится.

Возможно, помимо убийства Шугуса, он мог бы предложить что-то взамен на временное перемирие, но Соль прекрасно осознавал свою полную нищету.

А если отдать пойманную темную рыбу, источник еды будет раскрыт, и все его недавние планы рухнут. В итоге у него отнимут все.

Соль лихорадочно обдумывал, как поступить.

Когда Шугус уже собирался сделать следующий шаг, Соль вдруг поднял голову и крикнул:

— Подожди!

Услышав голос Соля, Шугус, стоявший к нему спиной, самодовольно улыбнулся.

На самом деле любая реакция Соля была для него предсказуема, ведь Шугус не раз рассказывал о своих так называемых заданиях гильдии разным людям.

С начала голода Шугус выслеживал в темноте одиноких людей, у которых обычно не было никакой поддержки.

Обнаружив жертву, Шугус, словно охотник, незаметно следил за ней.

Отсеяв обезумевших от голода головорезов и отчаянных, он выбирал робких и слабых, которым в подходящий момент объявлял себя членом Гильдии Воров и требовал часть еды или ценностей в обмен на безопасность.

С Солем Шугус даже не стал особо церемониться.

Когда он увидел, как этот глупец бежит по улице под проливным дождем прямо у него на виду, Шугус, прятавшийся под навесом от дождя, решил, что ему повезло, и не раздумывая последовал за ним.

Шугус не воспринимал Соля всерьез ни как бойца, ни как соперника в хитрости.

Он прекрасно знал, что Соль собой представляет, и был уверен, что любой сирота из аббатства ему не ровня.

Шугусу нравилось это чувство власти над людьми. Ему даже не нужно было применять силу, достаточно было слов, намеков, чтобы пробудить в другом страх и усилить его.

Заставить других добровольно отдать ценности — вот настоящее искусство вымогательства.

Кстати, слово «искусство» Шугус узнал в гильдии.

Опытные воры обычно использовали его, чтобы описать красивое и чистое исполнение, но Шугусу с его нынешним положением пока не доводилось изучать сложные боевые приемы, поэтому ему оставалось лишь проявлять это изящество в других областях.

Гильдия Воров не одобряла подобные действия Шугуса, опасаясь привлечь к себе ненужное внимание.

Однако Шугус умел соблюдать меру. Оставляя себе лишь малую часть добычи для выживания, все остальное он отдавал гильдии, чем и заслужил молчаливое одобрение руководства.

Шугус верил, что если переживет эту катастрофу, то благодаря своим заслугам его положение в Гильдии Воров улучшится, и он наконец сможет снять с себя статус стажера и стать полноценным вором.

Услышав окрик Соля, Шугус снова остановился и, обернувшись, с интересом посмотрел на него, ожидая, что тот будет делать: нападет или сдастся.

Они стояли, глядя друг на друга через пень, и атмосфера в колодце становилась все более напряженной.

Это выглядело как противостояние двух мальчишек чуть старше десяти лет, но ни один из них не считал себя ребенком.

Суровые времена давно научили их бороться за выживание со взрослыми, используя хитрость и смекалку, а что касается противоположного пола, у каждого из них уже были свои предпочтения.

Возможно, дети из богатых семей в их возрасте все еще беззаботно наслаждались детством под защитой родителей, но сироты — другое дело.

Если не научиться быстро приспосабливаться и взрослеть, никто не станет ждать, пока ты вырастешь, чтобы отнять у тебя то, что нужно, или просто убить.

— Я только что поймал рыбу и хотел бы пригласить тебя на ужин. Заодно и поговорим. Я так устал от этой проклятой тишины,— сказал Соль, выбрав, похоже, путь переговоров. В его голосе слышались заискивающие нотки.

Говоря это, он достал половинку свечи, поставил ее на пень и зажег кремнем.

Мерцающий свет свечи рассеял тьму в колодце. На стене появились их тени, похожие на чудовищ.

Пространство на дне колодца было довольно просторным. У стены стояло несколько глиняных горшков с отбитыми краями, в углу валялась куча какого-то мусора, а на земле было расстелено что-то вроде постели из тряпок и старой одежды.

Все это барахло нисколько не заинтересовало Шугуса.

Но когда Соль достал из-за спины свежую рыбу, Шугус невольно вздрогнул.

Хотя он и предполагал, что у Соля могут быть какие-то запасы, он не ожидал увидеть что-то настолько ценное.

Даже в мирные времена в Серой Гавани свежая рыба была редкостью, появляясь лишь изредка на столах богатых семей и влиятельных людей.

Даже Шугусу ни разу не доводилось ей полакомиться.

Причина была проста: чтобы поймать рыбу, нужно было пройти через Темную Пустошь к озеру за городом или к Бескрайнему морю на юге.

Само по себе путешествие в Темную Пустошь было крайне опасным, и даже добравшись до воды, можно было выловить не только рыбу, но и что-нибудь похуже.

Если бы у кого-то была возможность свободно перемещаться по Темной Пустоши, существовало множество более надежных способов разбогатеть.

Например, охотиться на зверей ради шкур и мяса, добывать древесину, которая ценилась дороже железа, или искать редкие травы и руды.

Шугус не знал, откуда у Соля рыба, и ее внезапное появление озадачило его.

С возможностями Соля даже просто бродить по городу было проблематично, не говоря уже о том, чтобы идти на рыбалку в Пустошь.

Неужели Соль познакомился с кем-то важным, с кем лучше не связываться?

Но покладистость Соля говорила об обратном.

Шугус задумался, но не слишком беспокоился, ведь у него было достаточно времени и способов выяснить все, что нужно.

— Жареная рыба вкуснее, но я боюсь, что сильный запах привлечет нежелательных гостей, поэтому я просто сварю ее,— сказал Соль, непринужденно болтая, и соорудил на земле импровизированный очаг из камней и сухих веток. Затем он нашел деревянную ложку и два глиняных горшка без крышек, наполнил один из них водой и поставил на огонь.

Разрезав рыбе брюхо кинжалом, он очистил ее от чешуи, выпотрошил, разрубил на две части и бросил в горшок.

Затем Соль, словно фокусник, достал щепотку соли, сдул с нее пыль и добавил в горшок. После чего, следя за огнем, принялся ложкой снимать пену с поверхности рыбного супа.

Шугус молча наблюдал за каждым движением Соля. Ему вдруг показалось, что Соль совсем не похож на того замкнутого и беспомощного неудачника из аббатства, которого он помнил.

Впрочем, это не имело значения. Рано или поздно Соль станет его добычей.

Из-за ограниченности ресурсов процесс приготовления был простым и скучным.

Вскоре рыбный суп закипел, и по колодцу начал распространяться аппетитный аромат.

Шугус старался не подавать виду, но невольно сглотнул.

Рыба была небольшая, да еще и разделенная на две части.

Соль взял себе меньший кусок — хвост, отлил немного супа в другой горшок, а затем великодушно пододвинул ложку и голову Шугусу.

Нетерпеливо взяв свою порцию, Соль, изголодавшийся за несколько дней, уселся на землю, не заботясь о приличиях, и, дуя на горячий суп, принялся руками вылавливать куски рыбы, время от времени припадая к горшку, чтобы отпить.

Видя, как напротив, за горшком, почти полностью скрывшим лицо Соля, тот жадно ест, словно собираясь проглотить весь горшок целиком, Шугус успокоился и принялся за свою порцию. Ел он ненамного медленнее Соля.

— Фух! Как же хорошо, что я дожил до сегодняшнего дня! — воскликнул Соль, откинувшись назад и опершись руками о землю, с видом полного удовлетворения после вкусной еды.

Шугус, ковыряя в зубах рыбью кость, с интересом наблюдал за ним, ожидая продолжения и размышляя, как бы выведать, откуда взялась рыба, и как увеличить свою сегодняшнюю добычу.

Невольно повернув голову, Шугус заметил, что на пне откуда-то появился развернутый лист песчано-хлопковой бумаги, на котором лежала небольшая кучка темно-золотого порошка, похожего на какую-то приправу.

— Что это? — небрежно кивнул Шугус в сторону порошка.

— Свет разложения,— лениво ответил Соль, словно речь шла о какой-то мелочи, и икнул.

Услышав ответ, Шугус мгновенно вскочил, словно ужаленный.

Вскакивая, он выхватил оба кинжала, один держа перед собой, другой — сбоку. Это была боевая стойка вора, готового к атаке.

Но он не стал нападать, а вдруг, словно что-то вспомнив, засунул пальцы в рот.

Соль посмотрел на него как на идиота.

— Думаешь, если бы ты съел еду, отравленную Светом разложения, у тебя был бы шанс вызвать рвоту? Ты бы уже превратился в кучу дымящегося мяса.

Эти слова успокоили Шугуса, но, не дав ему расслабиться, Соль неторопливо добавил:

— То, что ты съел, — это всего лишь небольшое угощение моего собственного приготовления. Оно уже проникло в твой организм, как только попало в рот.