Глава 11

Хэнк, убежденный, что Клейтон погрузился в глубокий сон под действием Снотворного зелья, снова скрыл свое присутствие. Хотя все, казалось, шло по плану, он не собирался рисковать операцией из-за одной неосторожной ошибки. Когда он подошел к двери Клейтона, то заметил желтого пса, крепко спящего на крыльце. Если бы не медленное движение его груди, он мог бы подумать, что животное мертво. Хэнк быстро проверил и удовлетворенно ухмыльнулся — полностью без сознания.

С крайней осторожностью он толкнул дверь. Скрип!

Несмотря на его старания, старая дверь издала высокий стон. Хэнк проклял себя под нос. К счастью, он уже усыпил всех внутри. Иначе этот звук мог бы все испортить. После короткой борьбы он наконец проскользнул в дом. Внутри он увидел Клейтона, мирно спящего — почти неестественно неподвижного, как принц из сказки. При виде этого сердце Хэнка забилось быстрее от предвкушения. Но он не торопился. Он осмотрел комнату, убедившись, что, кроме ровного дыхания Клейтона, нет никаких признаков жизни. Только после этого он уверенно двинулся вперед.

Стоя рядом с кроватью, Хэнк на мгновение пожалел, что такое красивое лицо пропадет зря. Если бы обстоятельства позволили, он бы продал мальчишку в бордель. У богатых дворян были самые разные вкусы — кто-нибудь заплатил бы щедро. Но теперь это уже не имело значения.

Он вытащил кинжал из-за пояса, готовый покончить со всем одним быстрым движением. Свист!

Клинок рассек воздух. Щелк! Щелк! Щелк!

Зрачки Хэнка сузились, когда три водяных снаряда выстрелили в него, безжалостно целясь в жизненно важные точки. Он рухнул на пол, ошеломленный внезапным нападением. Когда он попытался закричать, две маленькие, неизвестные сущности крепко обхватили его горло. В панике Хэнк поднял голову, дико вращая глазами. Он был уверен — абсолютно уверен — что в доме больше никого нет. И все же теперь семь пар светящихся синих глаз смотрели на него сверху вниз, как призрачные фонари в темноте.

Именно тогда он понял: дело было не в том, что никого не было — дело было в том, что те, кто нападал на него, уже были мертвы. Холодный озноб пробежал по его позвоночнику. Казалось, тысячи муравьев ползают по его коже.

— Черт...!

Он попытался выругаться, но один из крошечных скелетов прикрыл ему рот. Щелк! Щелк! Щелк!

Еще три водяных снаряда врезались в его тело, каждый из которых причинял боль, словно тупое лезвие, разрезающее нервы. Обычно Навык Водяного Пистолета считался слабым, низкоуровневым заклинанием — едва пригодным для вредителей или мелких животных. Но это были не обычные водяные снаряды. Скелеты унаследовали магические Аспекты Клейтона — Вязкость и Плотность, превратив заклинание в нечто гораздо более опасное.

Однако истинная жестокость этой магии заключалась не в ее силе, а в ощущении. Высокая сила удара и неглубокое проникновение создавали широкие, жгучие раны — словно его били дюжиной тупых предметов. Это была агония. Хэнк покрылся потом. Его дыхание стало поверхностным. Боль не прекращалась. Внутри него закипели разочарование и сожаление. Если бы он знал, что у Клейтона еще есть козыри в рукаве, он никогда бы не был таким безрассудным. Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился. Это было не похоже на него. Он всегда разведывал обстановку, прежде чем действовать. Конечно, у него была репутация пьяницы, игрока и завсегдатая борделей — но когда дело касалось серьезных вопросов, Хэнк был осторожен. Именно эта осторожность сохраняла ему жизнь столько лет.

Затем он внезапно вспомнил странную ухмылку Эквуса, которую видел ранее в тот день. Тогда он не понял, почему тот выглядел таким самодовольным. Теперь все стало ясно.

Его использовали. Он был всего лишь «одолженным ножом», которым Эквус ударил Клейтона. Обычно Хэнк принял бы это с усмешкой, шантажировал бы Эквуса и назвал бы это частью игры. В конце концов, Клейтон был всего лишь ложным магом. Не стоил хлопот. Но на этот раз все было иначе. На этот раз он умирал.

Щелк! Щелк! Щелк!

— Аррргх!

Еще три водяных снаряда поразили его с жестокой точностью. Это было невыносимо. Он был Учеником четырёх звёзд, а не каким-то низкоуровневым пешкой, которую мог одолеть новичок. Его мысли стали путаться. Отчаяние переросло в безумие. Прямо перед тем, как его полностью поглотила тьма, всплыли фрагменты воспоминаний: кровь, грабежи, ночи мимолетного удовольствия. Он всегда знал, что был злым человеком, обреченным на насильственный конец. Но не такой. Не убитым дешевой, массовой магией. Это унижение подтолкнуло его.

Дрожащими руками он полез в тунику и вытащил свернутый свиток из старой звериной шкуры. Его глаза стали острыми. Свиток Огненного Шара — сила, эквивалентная магии высокоуровневого ученика. После активации он испепелит все в радиусе нескольких метров. Если ему суждено умереть, он заберет Клейтона с собой. Или, по крайней мере, вызовет достаточно разрушений, чтобы мальчишка попал в серьезные неприятности. Убийство было строго запрещено в черте города. Если тело Хэнка найдут здесь, Клейтона изгонят — с доказательствами или без.

Но травмы затрудняли направление маны. Медленно свиток начал светиться. Увидев свет, Хэнк мрачно улыбнулся, кровь потекла из уголка рта. Комната начала наполняться резким, ослепляющим светом. Как только заклинание собиралось активироваться —

Щелк! Щелк! Щелк!

Выстрелили еще три водяных снаряда — на этот раз они были направлены точно в руку, держащую свиток. Поток маны прервался. Свет исчез.

Триумфальная ухмылка Хэнка сменилась шоком. Его зрачки сузились. Его последняя надежда исчезла. Даже последний акт неповиновения не удался. Он умер с широко открытыми глазами — не желая этого. Его тело упало на пол. Из трупа поднялись струйки черного дыма, свернулись в воздухе, прежде чем быть поглощенными семью крошечными скелетами.

В комнате снова воцарилась тишина. Скелеты тихо отступили в свои укрытия — под кровать, цепляясь за потолок, или стоя неподвижно, как забытые украшения. Неудивительно, что Хэнк не видел их раньше. Они не дышали. Они не двигались. Они были неотличимы от безжизненных предметов.

Наконец, все затихло. Осталось только тихое, ровное дыхание Клейтона. Если бы не окровавленный труп на полу, никто бы никогда не поверил, что здесь только что произошла такая ожесточенная битва.

S3