Глава 15

Клейтон замер, тревога сдавила грудь. Спрятаться или открыть дверь?

Разрываясь между страхом и замешательством, он не переставал двигаться — продолжал упаковывать самые важные вещи. Прежде чем он успел среагировать, дверь распахнулась, и в дом ворвалась группа грубоватых мужчин. Увидев, кто это, Клейтон тихо вздохнул с облегчением. Они не были связаны с трио разбойников, которых он встретил ранее — это были городские административные служащие. Тем не менее, что-то было не так. Почему они здесь?

— Хех, пацан. Планируешь бунт или что?

Почему не открыл дверь, когда я звал?

— рявкнул мужчина впереди — Тигр.

— А, Брат Тигр, я не хотел вас игнорировать. Я прибирался и не расслышал. В последнее время слишком много людей приходит ко мне, так что я не думал, что это будете вы. Но, эй, что привело сюда такого занятого человека, как вы?

— вежливо ответил Клейтон, добавив немного лести.

Тигр оглядел захламленный дом. Казалось, он поверил объяснению, но ему было все равно. Он сразу перешел к делу.

— Ладно тогда — у тебя есть деньги?

— Э... нет, Брат Тигр. Почему вы спрашиваете?

— Ходят слухи, что ты теперь работаешь помощником фермера. Не говори мне, что ты на мели. Заплати налог на жилье — сегодня же! Если нет, ты вылетишь из города.

Клейтон был ошеломлен.

— Подождите, Брат Тигр, я думал, срок еще через несколько месяцев. Почему сейчас?

— Что, сомневаешься во мне?

— огрызнулся Тигр, сузив глаза. — Здесь всем заправляю я, а не ты!

Внезапно на Клейтона обрушилось подавляющее давление, словно гора рухнула сверху. Он не мог пошевелиться. От одного взгляда Тигра аура Ученика шести звёзд чуть не лишила его сознания.

Через несколько секунд давление спало. Клейтон рухнул на пол, задыхаясь. Тигр усмехнулся.

— Плати налог. Если я не увижу денег сегодня, ты не будешь спать под крышей этой ночью.

Кровь Клейтона закипела. Как они могли просто так менять правила?

Он знал, что группа Тигра нацелилась на него, но если они будут слишком давить, люди начнут задавать вопросы. А это не понравится вышестоящим. То давление было пределом, на который Тигр мог пойти, не привлекая внимания. Если бы не городские правила, Клейтон, возможно, уже был бы мертв.

Но сейчас у него не было вариантов. Добычи с прошлой стычки не хватило. И он не мог рисковать, раскрывая ценные предметы — магические палочки, мантии или оружие вызвали бы подозрение. Чувствуя себя загнанным в угол, Клейтон попытался договориться.

— Брат Тигр, пожалуйста — дайте мне еще два... нет, один день. Клянусь, я заплачу, с процентами.

— Не могу. Сегодня последний срок. Не можешь заплатить сейчас?

Тогда не вини меня, когда все станет плохо.

Клейтон начал паниковать.

— Но у меня действительно не хватает денег...

— Не мои проблемы, — холодно сказал Тигр. — Продай свои вещи, свой дом или даже себя — мне все равно, как ты это сделаешь. Просто сделай это.

Тяжесть на груди Клейтона усилилась. Подавленный, он вышел на улицу, надеясь одолжить у соседей. Толпа уже собралась, привлеченная шумом. По крайней мере, ему не придется ходить от двери к двери. Но к его ужасу, как только он приблизился, все отступили — словно он был прокаженным.

Клейтон горько улыбнулся. Он не понимал человеческих сердец. Недавно он помогал им с фермерством. Он думал, что они ответят взаимностью — хоть немного. Если бы каждый одолжил небольшую сумму, он смог бы покрыть налог. Но, очевидно, этого не произойдет.

Затем он обратился к единственному человеку, который, возможно, еще мог помочь. Тигр наблюдал со стороны, ухмыляясь. На него давил кто-то выше — приказал заставить Клейтона страдать в обмен на обещанные богатства. Но пока что он получал только разочарование.

Наблюдение за мучениями Клейтона доставляло ему извращенное удовлетворение. Он не беспокоился, что кто-то поможет. Мир магии был холоден. Кто рискнет перейти дорогу Ученику шести звёзд, чтобы помочь слабому Ученику одной звезды?

Но затем — лицо Тигра потемнело, словно его ударили. — Дядя Лоренцо... могу я одолжить несколько низкосортных магических кристаллов?

Я обещаю вернуть их через несколько дней, — тихо спросил Клейтон. Он почти сдался. Даже Старик Вуд и Грасс — которые когда-то казались добрыми — отказались одолжить ему хотя бы один кристалл. Клейтон понял, что дело не только в деньгах. Происходило что-то более глубокое. Если он не сможет заплатить, он потеряет дом. Но продажа его только привлечет больше внимания и принесет очень мало. У него не осталось ходов. Он не ожидал, что мужчина средних лет перед ним рискнет чем-либо.

Лоренцо выглядел готовым отказать. Но рядом с ним его дочь Лиора дернула его за рукав умоляющими глазами. Девушка явно хотела помочь. Лоренцо замялся. Он вспомнил отца Клейтона — старого друга, который однажды спас его во время кризиса. Долг, который он никогда не возвращал. Он посмотрел на дочь, затем на отчаянное лицо Клейтона. А что, если мой собственный ребенок однажды окажется в таком же положении, когда меня не будет рядом?

Наконец, он вздохнул. — Хорошо. Я одолжу тебе. Но предупреждаю — у меня осталось не так много кристаллов...

Глаза Клейтона расширились. — Правда, дядя Лоренцо?

Всего десяти будет достаточно!

Не сказав больше ни слова, Лоренцо передал их. Они казались тяжелее любого золота — тяжелые от смысла. В сердце Клейтона вспыхнул огонь. Он поклялся, что никогда не забудет эту доброту. Не теряя ни секунды, он побежал домой и встретил Тигра с яростной решимостью.

— Вот, Брат Тигр. Пожалуйста, проверьте — тридцать низкосортных магических кристаллов.

Выражение лица Тигра тут же скисло. Он не ожидал, что кто-то поможет Клейтону. Он пересчитал кристаллы, нахмурился, затем ушел.

Но проходя мимо дома Лоренцо, он холодно фыркнул. Через мгновение Лоренцо пошатнулся и упал, кровь потекла из уголка рта. В толпе раздались вздохи. Клейтон бросился к нему.

— Дядя, вы в порядке?

— Кашель, — сказал Лоренцо с натянутой улыбкой. — Я буду в порядке. Просто... небольшая травма.

Тигр явно напал на него — предупреждение и выход для его разочарования. Лоренцо был зол, но не жалел. Лиора рыдала рядом, виня себя. Если бы она не вмешалась, ее отец не пострадал бы. Ее сердце сжималось от вины и замешательства.

Тем временем Клейтон стоял неподвижно, сжав кулаки, опустив голову. Ярость горела в груди. Кто-то еще пострадал — из-за него. Он сильно прикусил губу, почти до крови, просто чтобы оставаться на ногах. Чтобы не потерять контроль.

— Я никогда не забуду этого унижения. Однажды... я заставлю их заплатить.

S3