Глава 12

На следующее утро Клейтон проснулся рано, как обычно — только для того, чтобы увидеть окровавленный труп, неподвижно лежащий на полу. Вздрогнув, он бросился к телу и осмотрел лицо. Одного взгляда было достаточно.

— ...Это тот парень.

Воспоминание мгновенно всплыло. Хэнк.

— Что, черт возьми, произошло?

Почему он мертв в моем доме?

— пробормотал он, все еще пытаясь осознать ситуацию.

Через мгновение из тени появились миниатюрные скелеты. Как только Клейтон увидел их и раны, покрывавшие тело Хэнка, все встало на свои места. Мужчина был убит его собственными призванными существами — скорее всего, с помощью их Навыка Водяного Пистолета. Увидев степень травм, Клейтон нахмурился.

— Как я мог проспать это?

Он вышел на улицу, чтобы проверить. Динго, его желтый пес, все еще свернулся калачиком на крыльце — крепко спал. Это было странно. Динго обычно просыпался раньше него. Он осторожно подтолкнул пса. Никакой реакции. Именно тогда закралось подозрение. Он вспомнил о Транквилизаторе для животных, который часто использовали охотники — особенно сильном против зверей.

Все внезапно обрело смысл. Хэнк, должно быть, усыпил его и Динго, прежде чем пробраться внутрь. Это показало, что противник обладал высоким уровнем профессионализма в проведении убийств. По иронии судьбы, этот уровень профессионализма сделал Хэнка легче устранимым — чисто, тихо, эффективно.

Клейтон закопал тело на заднем дворе, используя Заклинание Смягчения Воды. Благодаря контролю над Вязкостью и Плотностью воды, не потребовалось много усилий, чтобы разложить останки и смешать их с почвой. Даже если кто-то раскопает, все, что они найдут, — это участок странно окрашенной красной земли. Ни костей. Ни следа.

Он также избавился от порошка, который принес Хэнк — алхимического соединения, используемого для стирания запаха и следов крови. Клейтон не мог не уважать осторожность Хэнка. Если бы не мини-скелеты, похороненным мог бы оказаться он сам. Теперь он смотрел на скелетов по-другому. То ли из-за остаточного адреналина, то ли из-за какого-то более глубокого инстинкта, они казались живее, чем когда-либо — почти сияющими.

После сжигания окровавленной ткани и тщательной уборки пола Клейтон наконец нашел время осмотреть вещи Хэнка. В Пространственном мешке — объемом примерно полкубического метра — находились пять низкосортных магических кристаллов, свиток заклинания, две книги и набор разных мелочей.

Первая книга была о тренировке стихии земли — совершенно бесполезная для Клейтона. Но вторая книга вызвала у него интерес: Техника Убийцы Чёрная Кошка. Она содержала ряд навыков убийства: Подавление присутствия, Бесшумное передвижение, Тактика быстрого убийства. Главный принцип, который она внушала, — это осторожность, почти навязчивая. Как мифическая черная кошка, о которой говорят, что у нее девять жизней, она учила исчезать без следа. Это было не первоклассное руководство, но его практическая ценность намного превосходила его ранг. Учитывая дотошные методы Хэнка, Клейтон был уверен, что это было не первое его убийство и ограбление.

Что касается любой добычи, которую Хэнк мог припрятать, она, скорее всего, была потрачена на азартные игры или спрятана где-то в его доме. Но судя по тому, насколько отчаявшимся казался Хэнк, там, вероятно, осталось немного. Не то чтобы Клейтон испытывал искушение искать. Прочитав о ловушках, подробно описанных в Технике Убийцы Чёрная Кошка, у него не было никакого желания запускать какой-либо посмертный механизм мести. Умереть от жадности, как Хэнк, было бы высшей иронией.

Разобравшись со всем, Клейтон наконец смог ясно мыслить. Оставался только один вопрос: почему Хэнк вообще нацелился на него?

Обидел ли он или его отец когда-нибудь Хэнка?

Ясных воспоминаний не приходило на ум. Наиболее вероятное объяснение?

Он начал привлекать внимание — достаточно, чтобы вызвать зависть или раздражение у кого-то вроде Хэнка. Какова бы ни была причина, Клейтон знал, что в дальнейшем ему нужно быть осторожнее. Не слишком выделяться, не быть слишком незаметным. Просто... сбалансированным. Также казалось, что настало время начать свой следующий прорыв. Достижение ранга Ученика одной звезды и начало тренировки Техники Закалки Тела Проглатывающего Небеса Кита даст ему столь необходимый уровень защиты.

Приняв это решение, он вернулся к своему обычному распорядку дня.

...

Прошли дни с момента исчезновения Хэнка. Клейтон жил так, словно ничего не произошло. Но по деревне пошли слухи.

— Эй, слышал?

Старик Хэнк уже несколько дней не возвращается домой.

— И что?

Он всегда где-то пьянствует.

— Да, ну, даже его собутыльники начали спрашивать.

— Может, он нашел новое место для вечеринок. В чем проблема?

— Я слышал, он по уши в долгах. Его кредиторы в ярости.

— Не удивлюсь. Говорят, он сильно проиграл в последний раз, когда играл.

По мере распространения сплетен группа грубоватых мужчин начала рыскать по фермерскому району, расспрашивая местных жителей о местонахождении Хэнка. В конце концов, один из них подошел к Клейтону.

— Эй. Ты. Иди сюда.

Клейтон небрежно подошел.

— Что случилось?

— Ты знаешь Хэнка?

— Да. Я его видел.

— Когда ты его видел в последний раз?

— Несколько дней назад. Я был занят, так что особо не заметил.

Мужчина хмыкнул, задал еще несколько обычных вопросов и пошел дальше — не найдя ничего подозрительного в тоне или поведении Клейтона.

Тем временем возле дома Хэнка накалялись страсти. Мужчины хотели обыскать дом, но колебались — а что, если Хэнк вдруг появится?

Прождав несколько дней без признаков его появления, они наконец не выдержали. Нескольким головорезам приказали войти внутрь. Через несколько мгновений после того, как они вошли, наступила тишина. Ни звуков. Ни движений. Нахмурившись, лидер вошел, чтобы разобраться — и обнаружил первую группу без сознания на полу. Ругаясь, он послал вторую волну. В считанные секунды раздались крики. Мужчины выбежали, истекая кровью и пронзенные ножами. Разъяренный, он рявкнул на третью группу. Они колебались — но одного взгляда на его свирепый взгляд было достаточно, и они подчинились. Эта группа вошла — только чтобы выбежать обратно, преследуемая роем разъяренных пчел. Полный хаос.

Мужчины кричали, бежали и размахивали руками, когда на них нападали пчелы. Несколько человек использовали магию, чтобы отбиться. В конце концов, рой рассеялся.

— Босс... ты все еще хочешь, чтобы мы вошли?

— спросил один из них, его лицо было опухшим от укусов.

Лидер стиснул челюсти, затем уступил.

— Забудь. Мы уходим.

Его люди вздохнули с облегчением. Издалека Клейтон наблюдал за всем этим и медленно выдохнул. Слава звездам, что он сам не пытался обыскать дом Хэнка. Если бы он это сделал, ему могло бы быть гораздо хуже. Он повернулся и ушел. Но с другой дороги Эквус наблюдал за всем этим со сложным выражением лица. Он знал, что на самом деле произошло с Хэнком — потому что той ночью он остался позади, спрятавшись, наблюдая за всем происходящим. Он хотел своими глазами увидеть смерть Клейтона. Вместо этого он увидел, как Хэнк вошел в дом... и больше не вышел. Даже сейчас от этого воспоминания у него по коже бежали мурашки.

S3