Глава 1: Сливовый цвет

Морозная зима, и хотя она уже миновала, холод ранней весны всё ещё пронизывал до дрожи.

Ветер проникал в комнату сквозь щели в решётчатых окнах, нарушая глубокий сон обитателей.

Оранжево-красный свет заставил людей невольно открыть глаза.

Шэнь Цинху, чьи тонкие брови нахмурились, подняла руку, чтобы прикрыть глаза, и лишь спустя некоторое время привыкла к свету. Она мысленно сосчитала до трёх, затем, опираясь на край кровати, выпрямила спину.

Как раз в этот момент подошла служанка с масляной лампой:

— Госпожа, вы встали? Сейчас уже час Мао, и рабыня приготовила горячую воду для умывания. Поторопитесь, пожалуйста.

— Угу, — равнодушно ответила Шэнь Цинху, окинув взглядом окно. Снаружи всё ещё было темно, хоть глаз выколи. Она глубоко вздохнула, быстро вытащила ноги из тёплого одеяла, взяла аккуратно сложенное, чистое придворное платье цвета индиго и надела его. Поправив подол, Шэнь Цинху взяла мешочек с благовониями, повесила его на пояс и подтянула пояс, чтобы прикрыть одну сторону юбки.

Шэнь Цинху быстро подошла к умывальному столику, взяла заранее приготовленное горячее полотенце и приложила его к лицу. Спустя долгое время из её груди вырвался тяжёлый вздох. Прикинув, что уже почти четверть часа Мао, Шэнь Цинху невольно ускорила движения.

Она почистила зубы веточкой ивы, обмакнутой в порошок из жасмина и мяты, затем прополоскала рот водой из сухих листьев ивы. Шэнь Цинху повторила это трижды, прежде чем взять деревянный гребень, чтобы расчесать волосы.

Придворным дамам не разрешалось чрезмерно наряжаться, носить красное или зелёное, увешивать себя золотом и серебром. В самом расцвете юности они не могли поступать по своему желанию. Это были правила, и это были оковы, сковывающие придворных дам.

Шэнь Цинху была старшей придворной дамой при Вдовствующей Императрице и главной придворной дамой Дворца Цыань. За более чем десять лет она твёрдо усвоила эти правила. В её шкатулке для косметики было всего лишь две-три простые нефритовые шпильки и три-четыре шёлковых дворцовых цветка. Остальное — лишь несколько пар серёг, которые были самыми невзрачными по цвету и фасону.

Нельзя сказать, что у неё не было хороших вещей. Служа Вдовствующей Императрице так долго, она получила столько подаренных украшений, что их не хватило бы и двух рук, чтобы надеть. Но, как ни смешно, даже самые лучшие вещи, попадая к Шэнь Цинху, оказывались на самом дне шкатулки, не видя дневного света.

Шэнь Цинху моргнула, и её длинные волосы уже были собраны в причёску "Летящие облака", украшенную одиноким дворцовым цветком.

Она слегка припудрила лицо сияющей белой пудрой, кончиком пальца нанесла немного светлой помады на алые губы, легко провела кисточкой по бровям и добавила немного румян. Шэнь Цинху осмотрела себя в бронзовом зеркале, немного подумала, сняла дворцовый цветок и заменила его нефритовой шпилькой с кисточкой, а также надела пару серёг.

— Госпожа, этот дворцовый цветок не подходит? — придворная дама, которая только что держала масляную лампу, тихо подошла к Шэнь Цинху. Увидев её необычайно скромный наряд, она с любопытством спросила.

— Сегодня все госпожи из разных дворцов придут выразить почтение. Поторопись и приготовься пораньше, — Шэнь Цинху ответила не по существу и медленно добавила: — Кстати, Саньшуан, мешочек с благовониями нужно заменить, запах стал немного слабым.

— Да, рабыня всё приготовила, — Саньшуан улыбнулась. — Всё ещё выбрала цветок хайтан, который нравится госпоже.

На этот раз Шэнь Цинху ничего не ответила.

Приготовившись, прошло ещё четверть часа. Выйдя за дверь, она увидела двух человек, уже стоявших снаружи, которые поклонились ей:

— Госпожа.

— Идём, — Шэнь Цинху слегка кивнула. При свете тусклых фонарей на галерее она быстро и уверенно направилась в главный зал Дворца Цыань.

В зале было тепло, как весной. Жар от подпольного отопления мгновенно рассеял холод, принесённый снаружи. Кончики пальцев слегка зудели — это было из-за резкого перепада температуры. Шэнь Цинху ущипнула себя, замедлила шаг, откинула тяжёлые медово-коричневые занавеси и тихо вошла во внутренние покои.

Нахлынул аромат сандала и фруктового дерева. Мысли Шэнь Цинху стали ещё спокойнее.

Она ждала за последними тремя занавесями, опустив голову. В сером полу отражалось лицо размером с ладонь, кожа белая, как снег, брови, как молодой месяц, тонкие губы, как бутон. Её холодные, отстранённые глаза всё время смотрели на вышитые туфли. Три резные кисточки, свисающие с шпильки, освещённые медным фонарём неподалёку, делали её ещё более гордой.

Шэнь Цинху просто тихо стояла там, подобно одинокому чисто-белому цветку сливы на ветке в холодную весеннюю пору.

Услышав шаги, Шэнь Цинху подняла голову.

— Госпожа, Вдовствующая Императрица скоро проснётся, — Цюинь дежурила прошлой ночью и теперь выглядела немного уставшей. Она тихо вышла и расслабленно улыбнулась Шэнь Цинху. Когда Шэнь Цинху была рядом, они чувствовали себя намного спокойнее.

Шэнь Цинху кивнула, и, идя вперёд, дала указания:

— Скоро час Мао, пусть Саньшуан откроет дверь маленькой молельни и зажжёт благовония. Помни, нужно использовать те, что с золотой фольгой. В последнее время Вдовствующая Императрица велела питаться легко. Пусть Лоюэ приготовит немного закусок, а также тарелку слоек "Лотос" и миску жидкой каши. Слоек "Лотос" нужно не много, половину обычного количества будет достаточно. Кроме того, сегодня все наложницы должны прийти выразить почтение Вдовствующей Императрице. Всё в переднем зале нужно подготовить заранее. Какой чай любит пить та или иная госпожа, какие закуски предпочитает, ты должна знать. Иди.

Закончив идти короткий путь, Шэнь Цинху всё подробно распорядилась. Цюинь всё запомнила. Придворные дамы их уровня должны были запоминать всё, что им говорят, практически на ходу.

Шаги Цюинь остановились у последней занавеси. С серьёзным лицом она поспешно удалилась.

Шэнь Цинху тоже остановилась, но она лишь повернула голову и тихо ждала. Спустя всего несколько вдохов она расслабила плечи, нефритовым пальцем откинула занавесь, открыв резную кровать из красного сандала, и Вдовствующую Императрицу правящей династии Дафу, которая медленно открыла глаза.

— Вдовствующая Императрица, вы проснулись? — взгляд Шэнь Цинху упал на подбородок человека на кровати. Она неторопливо помогла ей встать, сначала нежно помассировала область вокруг глаз, затем с небольшим усилием перешла к лопаткам. Только когда Вдовствующая Императрица издала довольный вздох, она присела на корточки, чтобы надеть ей обувь и носки.

— Всё же твои руки искусны. Цюинь и остальные учились так долго, но не достигли и малой части твоего мастерства. В этом отношении я действительно не могу обойтись без тебя, — глаза Вдовствующей Императрицы сияли улыбкой. Она положила руку на протянутую предплечье Шэнь Цинху. — Ты со мной уже больше десяти лет, но должность главной придворной дамы занимаешь всего полгода. Не ожидала, что ты так хорошо устроишь всё во Дворце Цыань. Отлично.

— Это моя обязанность, рабыня не смеет расслабляться, — на лице Шэнь Цинху не было и тени гордости. Она поманила Жэньдун, которая вела небольшой отряд придворных дам неподалёку. Жэньдун, увидев это, поспешила вперёд, приведя людей, чтобы помочь Вдовствующей Императрице умыться и причесаться, а также выделила двоих, чтобы привести в порядок кровать и подать чай.

Шэнь Цинху стояла рядом, опустив руки, пока умывание, макияж и причёска не были завершены. Только тогда она взяла чашку чая, кончиками пальцев почувствовала температуру воды и, убедившись, что чай подходящей температуры, подала его Вдовствующей Императрице.

Вдовствующая Императрица взяла чашку, сделала небольшой глоток и вернула её Жэньдун, которая стояла рядом, согнувшись.

Шэнь Цинху открыла шкатулку для косметики из хуанхуали с резным узором и крышкой, инкрустированной рубинами, достала оттуда сияющую, переливающуюся золотую шпильку "Феникс с нефритом" и вставила её в высокую причёску Вдовствующей Императрицы.

Как раз в этот момент в комнату проник луч утреннего солнца. Шэнь Цинху тут же отступила на три шага, её осенние глаза слегка дрогнули. Ведя за собой придворных дам в зале, она склонилась и произнесла:

— Рабыня выражает почтение Вдовствующей Императрице. Вдовствующей Императрице благополучия.

S3