Глава 7: Запах гардении

Шэнь Цинху, стоявшая рядом, внезапно услышала своё имя. Сердце её сжалось, и тело невольно дрогнуло. Она слегка приоткрыла губы, кончик языка скользнул по зубам: — Прошу Ваше Величество следовать за рабыней.

Сяо Ци уже собирался уходить, но прозвучал холодный и равнодушный голос Шэнь Цинху. Его шаги словно споткнулись о верёвку, и, словно по наитию, Сяо Ци ответил: — Тогда ваше дитя благодарит мать-Императрицу.

Выйдя из внутренних покоев, Шэнь Цинху ощутила холод ранней весны, присущий только этому времени. Вернувшись, она уже опустила поднятый меховой воротник. Теперь холодный ветер скользил вниз по её тонкой бледной шее, заставляя её дрожать. Мешочек с благовониями на поясе тоже слегка покачнулся.

Холодный, тонкий аромат хайтана разливался в свежем воздухе. Сяо Ци глубоко вдохнул, незаметно разглядывая человека рядом. Хотя Шэнь Цинху вела его, она всё равно держалась на полшага позади, строго соблюдая правила.

Краем глаза Сяо Ци мог видеть лишь край индигового придворного платья, цвет которого напоминал отблески воды в разгар лета. Хотя он не был таким ослепительным, как радуга, он запоминался. На вышитых туфлях, виднеющихся из-под подола, по-прежнему были изображены цветы хайтана.

Сяо Ци остановился. Человек позади него тоже остановился. Когда он снова пошёл, человек позади, конечно же, последовал за ним. На этом коротком пути, из-за намеренных действий Сяо Ци, Шэнь Цинху почувствовала сильное раздражение. Она невольно усилила нажим на ступни, надеясь, что Сяо Ци услышит и пойдёт быстрее.

Глухие шаги по плитам пола было трудно не заметить.

Улыбка в глазах Сяо Ци, следуя изгибу его бровей, расползлась по всему лицу. Он внезапно развернулся и остановился. Шэнь Цинху не успела остановиться и врезалась в него, её тело отшатнулось назад.

Нефритовая шпилька с кисточкой в её причёске, словно испуганная бабочка, звеня, хотела улететь. Лёгкий запах гардении пронёсся между бровей Сяо Ци, он был более насыщенным, чем аромат хайтана. Он не удержался, протянул руку и схватил Шэнь Цинху за тонкое нефритовое запястье. Прохладная кожа коснулась его горячей ладони. Сяо Ци потянул её назад, и Шэнь Цинху едва удержала равновесие.

В головокружении её лоб ударился о жемчужины на драконьих глазах драконьей мантии. Шэнь Цинху, не обращая внимания на боль, вскрикнула от удивления Чэнь Фу, вывернула белое запястье, отступила на два шага и опустилась на колени: — Рабыня заслуживает смерти, прошу Ваше Величество простить.

Запах гардении, подхваченный ветром, рассеялся.

Сяо Ци потёр кончики пальцев, всё ещё ощущая прикосновение. Он нахмурился, глядя на Шэнь Цинху, стоявшую перед ним на коленях, и вдруг потерял интерес: — Я вспомнил, что во Дворце Цинчжэн есть дела. Я сейчас зайду во дворец Императрицы ненадолго. Ты возвращайся и служи Вдовствующей Императрице.

Сяо Ци бросил эту фразу и повернулся, чтобы уйти. Чэнь Фу, следовавший за ним, поспешно прошёл мимо Шэнь Цинху. Он топнул ногой, не зная, что сказать, и лишь быстро пошёл за Сяо Ци, оставив Шэнь Цинху стоять на коленях, с внутренним одеянием, пропитанным холодным потом.

Спустя некоторое время, когда вокруг стало тихо, она медленно подняла голову, уставившись на дворцовые ворота неподалёку. Застыв на мгновение, она поспешно поднялась, отряхнула подол платья и вернулась, чтобы, как обычно, служить Вдовствующей Императрице.

Тем временем Чэнь Фу замедлил шаг, а затем поспешил догнать Сяо Ци, с улыбкой на лице: — Ваше Величество, тогда мы идём во Дворец Фэнлуань?

— А куда ещё? — холодно произнёс Сяо Ци, садясь в паланкин. Только когда длинная процессия отошла далеко, он усмехнулся, оглянулся в сторону Дворца Цыань, и в его душе внезапно появилось лёгкое раздражение. На кончике носа ему снова почудился запах гардении и хайтана, а пустые руки, словно не желая смириться, сжали воздух.

Сяо Ци тихо стиснул зубы и цокнул языком.

Чэнь Фу, находившийся под паланкином, заметил его движение и тоже украдкой оглянулся, размышляя о чём-то про себя.

Когда процессия проходила мимо Дворца Ганьцюань, у дворцовых ворот как раз стоял человек. Увидев, что императорский паланкин приближается к ней, она грациозно поклонилась Сяо Ци, находившемуся наверху, и сказала: — Ваша наложница желает Вашему Величеству благополучия. Да пребудет Ваше Величество в здравии.

Сяо Ци посмотрел на человека перед собой, одетого легко, но с ярким лицом, и на мгновение не мог вспомнить, кто это. Он незаметно подпёр лоб указательным пальцем и переглянулся с Чэнь Фу внизу. Чэнь Фу тут же сказал: — Раб желает госпоже Мэйжэнь Цзян благополучия. Госпоже благополучия.

Мэйжэнь Цзян, согнув колени, с улыбкой сказала: — Господин евнух Чэнь вежлив.

— Мэйжэнь Цзян, куда ты идёшь? — Сяо Ци с трудом вспомнил, кто такая Мэйжэнь Цзян. Увидев её в светло-розовом придворном платье, с хуадянь на лбу, стоящую у дворцовых ворот совсем одну, он равнодушно взглянул на неё и потерял интерес.

Мэйжэнь Цзян не услышала разрешения встать, поэтому, конечно, оставалась на коленях. Слегка приподняв подбородок, она приняла хрупкий вид: — Ваша наложница увидела, что сегодня хорошая погода, и только что вернулась из Императорского сада. Не ожидала встретить Ваше Величество.

Красавица кокетничала, надеясь завоевать сердце Императора, но Мэйжэнь Цзян явно не понимала характера Сяо Ци. Человек с такими скрытыми намерениями — не только Сяо Ци, но даже Чэнь Фу мог бы спросить себя — не ждала ли она здесь специально, чтобы "подстеречь зайца"?

Она говорила, что идёт в Императорский сад, но рядом не было придворных слуг, не говоря уже о её явно продуманном макияже. Чэнь Фу не мог не вздохнуть про себя, жалея Мэйжэнь Цзян: "Представление не удалось".

В душе Сяо Ци не было ни малейшего волнения. Он даже не забыл съязвить: — Мэйжэнь Цзян, в Императорском саду холодный ветер. В следующий раз, когда пойдёшь туда, не забудь одеться потеплее. А мне нужно идти во дворец Императрицы.

Лицо Мэйжэнь Цзян мгновенно побледнело. Улыбка на её лице, словно бумажная, разбилась вдребезги от одной фразы Сяо Ци. Она знала лишь, что Император вышел из Дворца Цыань и как раз должен был пройти мимо её Дворца Ганьцюань. Но она не ожидала, что Император направляется во Дворец Фэнлуань! Разве Императрица и Наложница Сянь не враждуют именно потому, что Наложница Сянь занимает Императора? Если Императрица узнает, что она пыталась "перехватить" его по пути? У Мэйжэнь Цзян подкосились колени, и она, глядя на удаляющийся паланкин, готова была расплакаться, но слёз не было.

S3