Дворец Цыань и Дворец Цинчжэн разделяли двенадцать восточных и западных дворцов. Шэнь Цинху шла неторопливо, сохраняя свой обычный шаг по длинной дворцовой дорожке. Высокие стены, возведённые величественными дворцами по сторонам, делили это пространство на большие и малые владения. Дворец Фэнлуань, Дворец Яохуа, Дворец Юйфу, Дворец Фэнъи, Дворец Цзяофан, Дворец Чунхуа — в бесчисленных золочёных павильонах и теремах обитали бесчисленные люди.
Холодный ветер, словно озорной ребёнок, незнакомый с дворцовыми путями, носился туда-сюда, забыв о доме. То дергал за персиковые серьги в ушах юных служанок, то проносился под ногами группки евнухов, раздувая их дымчато-серые одеяния. А то, вдохновленный, взбирался на высокие окружающие стены, оглядывал четверо ворот — северные, южные, восточные и западные, трогал бронзовые изваяния Чжуцюэ и Сюаньу, или карабкался на золотые крыши, пытаясь разглядеть, насколько же безбрежен императорский город. Устав, он медленно шел через Императорский сад, пробирался в пустующие покои, чтобы передохнуть, а то и засыпал глубоким сном.
По дорожке шла не одна Шэнь Цинху. Евнухи подметали путь, служанки проходили мимо, неся лаковые шкатулки. Все без исключения кланялись ей: «Госпожа».
Шэнь Цинху слегка кивала в ответ. Хотя выражение ее лица было спокойным, мысли были заняты иным. Слова Цюинь все еще звучали у нее в ушах, вызывая сильную головную боль.
Шэнь Цинху когда-то тоже была придворной дамой первого ранга во Дворце Цыань, подобно теперешним Саньшуан и Цюинь. Но после того, как прежняя главная придворная дама Дворца Цыань, госпожа Ван, ушла на покой, она заняла ее место. Это произошло лишь потому, что госпожа Ван выделила ее. Иначе, если бы назначили другую главную даму, Шэнь Цинху пришлось бы приспосабливаться к чужому нраву. Хорошо хоть сейчас не нужно было слишком заискивать, достаточно было хорошо служить Вдовствующей Императрице. Но при мысли об Императрице на лбу Шэнь Цинху появилась морщинка досады.
Императрица была родной племянницей Вдовствующей Императрицы, но характер у нее был малоприятный. Она то и дело являлась во Дворец Цыань — то жаловалась на Наложницу Сянь, то плакалась на Императора. Порой, даже когда Вдовствующая Императрица давала совет, та умудрялась все испортить. Как и сейчас, Шэнь Цинху шла во Дворец Цинчжэн с едой от имени Императрицы уже не в первый раз. Думая о предстоящих событиях, она уже могла предсказать, что Вдовствующая Императрица снова пошлет ее во Дворец Фэнлуань помогать Императрице. Оставалось лишь терпеть ее нрав. Шэнь Цинху вздохнула и остановилась.
— Ты что здесь делаешь?
Не успела Шэнь Цинху ступить на ступени из белого мрамора перед Дворцом Цинчжэн, как главный евнух дворца — Чэнь Фу — поспешно спустился к ней. Он хмурился, задавая вопрос, но, заметив коробку с едой в руках Саньшуан, не стал продолжать, а лишь усмехнулся:
— Императрица снова была во Дворце Цыань? Но, скажу тебе, сегодня ты явилась не вовремя. Наложница Сянь уже внутри. Полагаю, сегодня снова она будет служить Императору. Ты зря пришла.
— Я пришла лишь по приказу Императрицы, чтобы доставить Императору еду. Раз Наложница Сянь уже там, я подожду, — Шэнь Цинху и Чэнь Фу были старыми знакомыми. Она сохраняла невозмутимость, лишь слегка улыбнулась и склонила голову: — Господин евнух, Наложница Сянь провела с Императором уже две ночи подряд. Скажите, если сегодня она снова удостоится этой чести, не будет ли это беспрецедентным случаем в гареме?
Чэнь Фу сначала слушал с улыбкой, но чем дальше, тем больше ему становилось не по себе. К концу его улыбка стала натянутой. Как он мог забыть? Приход Шэнь Цинху означал не только приказ Императрицы, но и негласную поддержку Вдовствующей Императрицы. Если сегодня ночью с Императором снова будет Наложница Сянь, это станет третьей ночью подряд, проведенной им во Дворце Чунхуа. Подобной милости не удостаивалась даже Императрица! Это явно указывало бы, что Наложница Сянь возвысилась над Императрицей. Так нельзя! Даже если Император забыл об этом, он, Чэнь Фу, не должен был забывать. Иначе, если Вдовствующая Императрица позже спросит с него, главного евнуха, не ему ли придется отвечать? В холодный день пот выступил у него на спине. Он сглотнул и торопливо сказал:
— Погоди, погоди тут. Я сейчас войду. Ты жди.
Шэнь Цинху, конечно, осталась. Еда не была доставлена — задача не выполнена. Она развернулась, нашла место, защищенное от ветра, и спокойно стала ждать.
Дворец Цинчжэн находился в самом центре императорского города. Перед ним расстилалась большая площадь, выложенная белым мрамором, по сторонам стояли охранники в тяжелых доспехах с мечами. Взгляд скользил по величественному и пустынному пространству.
Шэнь Цинху ждала недолго. Двери Дворца Цинчжэн со скрипом распахнулись. Наложница Сянь, в индиговом дворцовом наряде, вышитом ирисами, позволила служанке накинуть на себя плащ из лисьего меха того же оттенка. Ее холодный взгляд устремился сверху вниз на Шэнь Цинху, стоявшую у подножия ступеней. Жемчужная шпилька с подвесками покачивалась в такт ее грациозному спуску, излучая переливчатое сияние.
Пала́нкин Наложницы Сянь ждал неподалеку позади Шэнь Цинху. Проходя мимо, та с издевкой или презрением тихо фыркнула:
— Что ни говори, а человек из дворца Вдовствующей Императрицы.
— Рабыня провожает Наложницу Сянь, — Шэнь Цинху слегка присела в поклоне. Она опустила голову, не видя выражения лица Наложницы Сянь. Та же, стиснув зубы, лишь отмахнулась широким рукавом и удалилась.
Только когда подол дворцового платья с тройной серебряной вышивкой, подобно порхающей бабочке, скрылся из виду, Шэнь Цинху медленно поднялась:
— Благодарю вас, господин евнух.
— Эх, проходи скорее, — Чэнь Фу не знал, что сказать, лишь цокнул языком и кивнул Шэнь Цинху.
Шэнь Цинху не взяла с собой Саньшуан, а сама понесла коробку с едой, стараясь ступать как можно тише. Она бросила взгляд наверх — императорский трон был пуст. Она бывала в Дворце Цинчжэн много раз, но так и не привыкла к густому запаху амбры. Это был аромат императора, символ высшей власти. Во дворце использовать амбру мог лишь тот, кто восседал на троне. Шэнь Цинху регулировала дыхание, стараясь быстрее привыкнуть к запаху. Иначе проявить непочтение перед Императором грозило не просто позором. Она опустила глаза, устремив взгляд на зеленовато-белые плиты пола, и легкой походкой обошла огромную этажерку для древностей из хуанхуали, доверху заставленную книгами. Здесь запах амбры стал еще сильнее. Она не выдержала, задержала дыхание и сморщила нос.
За массивной этажеркой стоял огромный императорский стол из золотого наньму. Между ними располагалась курильница Бошань на трех ножках с ажурной резьбой в виде лотосовых лепестков. Из нее поднимались тонкие струйки белого дыма, которые, смешиваясь с теплом от подпольного отопления, обволакивали все вокруг.
Шэнь Цинху глубоко вдохнула и слегка подняла голову, неожиданно встретившись с насмешливым темным взглядом, который с бесцеремонным любопытством ее разглядывал. От жары, наверное, на кончике носа выступила испарина, ладони, держащие коробку, стали влажными. В душе Шэнь Цинху невесть откуда поднялось раздражение. Решётчатые окна со всех сторон не пропускали сквозняков, а амбра глубоко проникала в ноздри. Шэнь Цинху ощущала тревогу, но сбежать отсюда было невозможно.
С величайшим спокойствием она склонилась:
— Рабыня желает Императору благополучия. Да пребудет Император в здравии.
Через мгновение из-за императорского стола донесся низкий смех, похожий на голос морского чудовища, зачаровывающего людей, — голос был глуховатым, но полным обаяния:
— Встань. Дай посмотреть, что ты снова принесла от Императрицы?
— Благодарю Императора.
Уголки тонких губ Сяо Ци тронула насмешливая улыбка, словно рябь, быстро пробежавшая по его резко очерченному лицу. Улыбка играла не только на губах, но и в приподнятых уголках глаз, словно у лисицы, поймавшей добычу и не спешащей ее съесть, позволяющей той умолять о пощаде у самых острых когтей. Сяо Ци пристально смотрел, как Шэнь Цинху приближается, уголки его губ опустились, и он неожиданно спросил:
— Ты снова принесла молоко?
Несколько неожиданный вопрос заставил руку Шэнь Цинху, протягивавшую еду, застыть в воздухе.
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|