Глава 13: Персиковые щёки

Выйдя из Дворца Цинчжэн, Наложница Сянь резко изменилась в лице. Мэйжэнь Цзян, увидев это, затрепетала от страха, не смея медлить ни секунды, и поспешно вернулась в свой дворец.

Личная придворная дама Наложницы Сянь, заметив её состояние, накинула на плечи госпожи розово-красный плащ с капюшоном и сунула ей в руки изящный ручной обогреватель. Холодный ветер, дувший со ста ступеней, безжалостно трепал длинные волосы Наложницы Сянь у висков. Прядь выскользнула из золотой шпильки-бабочки с кораллами и, как назло, прилипла к её губам.

Гнев, переполнявший Наложницу Сянь, внезапно погас, словно задутый ветром. Она обернулась, глядя на двери Дворца Цинчжэн, холодно усмехнулась. Алый лак на её ногтях зацепил пряди волос, и она резко отбросила их.

Личную придворную даму Наложницы Сянь звали Лиюнь. Она была главной придворной дамой Дворца Чунхуа, пришла во дворец вместе с Наложницей Сянь как её приданое. Сейчас, видя мрачное лицо госпожи, она тихо спросила: — Госпожа, приходил человек из дворца Вдовствующей Императрицы. Неужели на этот раз Императрица снова чудом избежала беды?

Наложница Сянь запахнула полы плаща, голос её звучал глухо: — Ты же сама сказала, что приходил человек из дворца Вдовствующей Императрицы. Что ещё могла сделать Императрица? Как только пришла Шэнь Цинху, это означало, что пришла Вдовствующая Императрица. Ваше Величество, ради Вдовствующей Императрицы, проявит снисхождение к Императрице. Тем более, Мэйжэнь Цзян на самом деле не получила серьёзных травм. Её лицо выглядело ужасно, но это пройдёт за три-пять дней. Зачем Вашему Величеству из-за какой-то мелкой мэйжэнь отказывать Вдовствующей Императрице?

— Госпожа права, — Лиюнь помогла Наложнице Сянь медленно подойти к паланкину: — Госпожа, не волнуйтесь. Ваше Величество и Императрица не ладят, а Императрица действует опрометчиво. Таких дел в будущем будет ещё много. Нам не стоит беспокоиться о том, что мы не сможем найти за что ухватиться. Одно дело за другим, и тогда Вдовствующей Императрице будет трудно защитить Императрицу.

— Я, конечно, знаю, — Наложница Сянь остановилась перед паланкином и медленно сказала: — Не смотри, что сейчас я пользуюсь благосклонностью, на самом деле моё положение такое же, как у Императрицы. Я тоже знаю, что я всего лишь шахматная фигура, которую Ваше Величество использует для балансирования гарема. Но я не смирюсь!

Наложница Сянь взглянула на ясное небо над головой, с высокомерным выражением лица сказала: — Моя тётушка — родная мать Вашего Величества. Только из-за этой связи, если бы тогда Вдовствующая Императрица не настояла на том, чтобы Ваше Величество женился на дочери Князя Жунань, сейчас Фениксовое место было бы моим. Почему я должна быть полностью подавлена Императрицей?

— Конечно, это так, иначе Ваше Величество не принял бы вас во дворец и не пожаловал бы вам титул Наложницы Сянь, — согласилась Лиюнь: — Только в этом дворце, пока Вдовствующая Императрица здесь, Императрица может жить без забот. Госпожа, сегодня Ваше Величество совсем не отреагировал?

— Отреагировал? — Наложница Сянь вдруг фыркнула: — Эта Шэнь Цинху острословна и первая среди людей Вдовствующей Императрицы. Она в два слова отделалась от меня. Я просто спросила, а она тут же заткнула мне рот, ссылаясь на Вдовствующую Императрицу! Она защищает репутацию Императрицы. Даже если Ваше Величество и накажет Императрицу, я сейчас ничего не узнаю. Шэнь Цинху не позволит мне увидеть, как Императрица опозорится.

— Люди при Вдовствующей Императрице ставят превыше всего Дворец Цыань и саму Вдовствующую Императрицу. Императрица, будучи родной племянницей Вдовствующей Императрицы, естественно, тоже входит в этот круг, — Лиюнь откинула занавеску паланкина и тихо сказала: — Госпожа, эта Шэнь Цинху служит во дворце более десяти лет и достигла должности главной придворной дамы. Её нельзя недооценивать.

— Кто бы спорил, — пробормотала Наложница Сянь: — Вдовствующая Императрица стареет, Шэнь Цинху — это глаза Вдовствующей Императрицы, уста Вдовствующей Императрицы. Мне легче справиться с наложницами, чем с ней. Но она, как назло, придворная дама, да ещё и первого ранга. Если бы она была просто мелкой наложницей...

Лицо Наложницы Сянь скрылось в тени занавески паланкина, несколько невнятных слов затерялись между губами. Всё было неясно и неопределённо.

В зале, после ухода Наложницы Сянь, Шэнь Цинху лишь сменила направление, в котором стояла, но не издала ни звука.

Сяо Ци наблюдал, как Чэнь Фу наливает ему кипящий чай в чашку из сине-белого фарфора. Видя, как чаинки несколько раз поднимаются и опускаются, он наконец не выдержал и сказал: — Наложница Сянь ушла. Теперь скажи мне, как Вдовствующая Императрица собирается решить это дело? Я верю, Вдовствующая Императрица не будет покрывать Императрицу.

Шэнь Цинху почувствовала облегчение. Руки, скрещенные внизу живота, снова поклонились Сяо Ци: — Ваше Величество мудр.

Чай немного побыл во рту, затем скользнул вниз по горлу. Взгляд Сяо Ци привлёк покачивающийся мешочек с благовониями на поясе Шэнь Цинху, и он вдруг почувствовал лёгкий цветочный аромат, витающий у кончика носа.

Это хайтан? Кажется, нет.

Сяо Ци нахмурился, подавляя волну раздражения в сердце. Его взгляд скользнул по половине луноподобной щеки Шэнь Цинху, и он невольно спросил себя: "Что я делаю?" Неужели он собирается снова спросить Шэнь Цинху то, что уже спрашивал? Он Император, один раз унизиться достаточно, второй раз быть не может.

— Что мудр, что мудр, — Сяо Ци не просто поставил, он почти бросил чашку на императорский стол, издав звонкий звук, от которого сердца всех присутствующих в зале подпрыгнули.

Шэнь Цинху сжала губы. В её осенних глазах отражалась рябь воды, и она подавила внутреннее удивление. Все говорили, что сердце Императора труднее всего угадать, а она всего лишь придворная дама, не имеющая права спрашивать.

Шэнь Цинху выпрямилась и медленно сказала: — Вдовствующая Императрица считает, что дело Императрицы и Мэйжэнь Цзян произошло из-за недостаточного воспитания Императрицы. Вдовствующая Императрица чувствует вину и также компенсировала Мэйжэнь Цзян. На самом деле, когда Вдовствующая Императрица послала рабыню сюда, она не приняла никакого конкретного решения о наказании Императрицы, а полностью передала это на усмотрение Вашего Величества. Но она просит Ваше Величество немного позаботиться о репутации Императрицы как центральной супруги.

— Полностью передала на моё усмотрение?

Сяо Ци слегка прикрыл глаза, часто кивая и повторяя эту фразу. Он медленно сошёл с императорского трона, походил несколько раз, затем, заложив руки за спину, остановился перед Шэнь Цинху и небрежно спросил: — Ты меня обманываешь?

Когда Сяо Ци произнёс эти слова, его тело вдруг наклонилось вперёд, словно он споткнулся или кто-то слегка потянул его за шею прямо перед ним. Расстояние между ним и Шэнь Цинху резко сократилось, его тёмно-синяя драконья мантия и её индиговое придворное платье едва коснулись друг друга. Температура в зале незаметно поднялась на полвдоха.

Сяо Ци, казалось, ничего не замечал. Его тёплое дыхание, когда он слегка повернул голову, коснулось тонкого пушка на персиковой щеке Шэнь Цинху, словно самая мягкая часть павлиньего пера легко соприкоснулась с ним.

Шэнь Цинху резко вздрогнула. Её зрачки сузились, словно испуганный эпифиллум, который стремительно сжимает свои полураскрытые лепестки. В панике, с неровными шагами, она резко отступила назад от Сяо Ци. Расстояние между ними снова стало несколько футов, словно между ними пролегла пропасть.

Шэнь Цинху задвигала ноздрями, даже на филтруме выступил лёгкий пот. Её щёки сейчас были ярко-красными, покраснение постепенно распространилось за уши. Она выглядела так, словно сдерживала стыд, но не хотела поддаваться этому чувству. Внезапно она подняла глаза и, пренебрегая правилами, осмелилась взглянуть на Сяо Ци.

Всего один взгляд, и ленивая, небрежная улыбка Сяо Ци и его взгляд, которым он бесцеремонно разглядывал Шэнь Цинху, застыли.

Шэнь Цинху, вероятно, сама не осознавала, что в её холодных глазах, подобно чистой родниковой воде, смутно проявилось раздражение и смущение, которые редко можно было увидеть в обычные дни. Но это было мимолётно, словно облако дыма, и тут же исчезло.

Слова, которые Шэнь Цинху инстинктивно хотела сказать в ответ Сяо Ци, после его действий застряли в горле, словно рыбья кость. Она быстро взяла себя в руки, скрыла выражение лица и вернулась к своему обычному спокойному виду. С глухим стуком она опустилась на колени перед Сяо Ци: — Рабыня не смеет!

— Прежде чем рабыня пришла, Вдовствующая Императрица велела рабыне, после того как я доложу Вашему Величеству во Дворце Цинчжэн, немедленно отправиться во Дворец Фэнлуань и наказать дерзкую придворную даму из дворца Императрицы, в назидание другим!

Голос Шэнь Цинху звучал твёрдо, она пыталась этим скрыть своё бешено колотящееся, беспокойное сердце.

S3