Бумажный змей

Онемение ниже икр быстро прошло. Шэнь Цинху похлопала Саньшуан по тыльной стороне ладони и спросила: — Во Дворец Ганьцюань ходила?

— Уже сходила, — Саньшуан наклонилась, чтобы отряхнуть подол платья Шэнь Цинху, и взглянула в сторону Дворца Фэнлуань: — По приказу Вдовствующей Императрицы рабыня отнесла лучшую мазь. Когда я пришла, Мэйжэнь Цзян не было, рабыня немного подождала. Позже Мэйжэнь Цзян вернулась во дворец, и рабыня лично передала мазь ей в руки. Затем, долго не видя сестры на дворцовой дорожке, я пошла к Дворцу Цинчжэн. Рабыня видела выражение лица Мэйжэнь Цзян, она, кажется, не так сердита. Думаю, это заслуга сестры?

Шэнь Цинху слабо улыбнулась. В её улыбке читалось понимание того, что Мэйжэнь Цзян оказалась благоразумной: — Какая у меня заслуга? Просто Мэйжэнь Цзян сама умна.

— Что вы имеете в виду, сестра? — Саньшуан немного замедлила шаг и с сомнением спросила.

Шэнь Цинху остановилась. Как раз в этот момент мимо них проходила пара придворных слуг. Они слегка поклонились Шэнь Цинху: — Госпожа.

Шэнь Цинху слегка кивнула и, ведя Саньшуан, подошла к стене. Они медленно шли. Высокие стены скрывали их в тени. Косая длинная тень беспокойно выползала наполовину. Бесстрастный голос Шэнь Цинху медленно доносился до ушей Саньшуан.

— Мэйжэнь Цзян — всего лишь мэйжэнь. Откуда у неё смелость противостоять Императрице? Всё это Наложница Сянь заставила её действовать против воли. Только что во Дворце Цинчжэн Мэйжэнь Цзян, казалось, имела поддержку Наложницы Сянь, но действительно ли Наложница Сянь хотела заступиться за Мэйжэнь Цзян, та, конечно, прекрасно знала. Но раз уж она пришла во Дворец Цинчжэн, у неё появился шанс пожаловаться Императору. Почему бы не воспользоваться этим?

— Да, Мэйжэнь Цзян тоже не дура. Она смогла понять, что задумала Наложница Сянь.

— Поэтому, когда я только что принесла слова Вдовствующей Императрицы, Мэйжэнь Цзян вовремя остановилась, — Шэнь Цинху кивнула: — Даже если Наложница Сянь подавала ей знаки, она не захотела продолжать этот спектакль, потому что Мэйжэнь Цзян прекрасно понимает, что важнее: Вдовствующая Императрица или Наложница Сянь.

Саньшуан, выслушав, часто кивала: — Верно. Как бы ни была любима Наложница Сянь, над ней всё равно Императрица, а Императрицу поддерживает наша Вдовствующая Императрица. Мэйжэнь Цзян — умная женщина.

Уголки губ Шэнь Цинху тут же изогнулись, являя холодную и безразличную улыбку.

Женщинам во дворце очень важно научиться выбирать сторону, но не менее важно научиться понимать намёки. Ранг Мэйжэнь Цзян низок. В обычные дни, кроме утреннего приветствия всего гарема, она, вероятно, даже не имеет возможности ступить ногой во Дворец Цыань. Она оказала честь Наложнице Сянь, сходив во Дворец Цинчжэн. Когда пришла Шэнь Цинху, ей следовало оказать честь и Вдовствующей Императрице. Иначе Дворец Цыань раздавил бы Мэйжэнь Цзян так же легко, как муравья.

Шэнь Цинху слегка подняла подбородок. Вдалеке в небе летел бумажный змей. Тонкая нить, тянувшаяся от него, заставляла его рассекать небо, пронзать облака и устремляться вверх. Если бы не эта связь внизу, он наверняка вылетел бы за пределы величественного императорского города, вылетел бы за пределы столицы.

Шаги Шэнь Цинху замедлились, замедлились и остановились. Она застыла, глядя на него. В её глазах читалась зависть, которую она сама не замечала, словно она вот-вот переполнит её влажные глаза и в следующий миг выльется наружу, когда она совершенно не готова.

Саньшуан проследила за взглядом Шэнь Цинху. Она редко видела, чтобы Шэнь Цинху проявляла эмоции. В большинстве случаев Шэнь Цинху была рассудительной, спокойной, самой дисциплинированной и знающей своё место во Дворце Цыань, а не такой, как сейчас, когда на её лице редко появлялось выражение тоски.

Из любопытства Саньшуан всё же напомнила: — Госпожа, это, наверное, какая-то госпожа или наложница развлекается. Нам лучше поскорее идти во Дворец Фэнлуань.

— Угу, — мысли Шэнь Цинху, улетевшие вслед за бумажным змеем, оборвались в тот момент, когда нить оборвалась и змей улетел вдаль. Она отвела взгляд и снова пошла по узкой и знакомой дворцовой дорожке. Серые каменные плиты под ногами остались без изменений.

Саньшуан взглянула на Шэнь Цинху и сказала: — Госпожа, по дворцовым правилам, вам осталось два года, и вы достигнете возраста для выхода из дворца, верно?

Шэнь Цинху неторопливо ответила: — Да, осталось ещё два года, чтобы выйти из дворца.

— Если госпожа уйдёт, мы все, конечно, будем скучать. Не говоря уже о нас, даже Вдовствующая Императрица, наверное, не сможет обойтись без сестры. Вы же видите, госпожу Ван, разве Вдовствующая Императрица не оставила её до пятидесяти лет, прежде чем отпустить на покой? Но, судя по словам сестры, вы, кажется, твёрдо решили выйти из дворца. Тогда, когда придёт время, мы проводим сестру, — с улыбкой сказала Саньшуан.

Брови Шэнь Цинху дрогнули: — Госпожа Ван служила при Вдовствующей Императрице с момента её входа во дворец. Я, конечно, не могу сравниться с госпожой Ван.

— А если Вдовствующая Императрица насильно оставит вас? — тут же добавила Саньшуан.

Придворные дамы могли покинуть дворец, достигнув двадцати четырёх лет, но это правило касалось только тех, кто не занимал никаких дворцовых должностей. А такие, как Шэнь Цинху, по одному слову Вдовствующей Императрицы, даже достигнув возраста, вынуждены были оставаться во дворце, пока госпожа не отпустит их. Что поделаешь, в конце концов, они были придворными дамами.

Шэнь Цинху помолчала некоторое время и ответила: — Если такой день настанет, то буду выполнять свои обязанности, пока Вдовствующая Императрица не отпустит меня из дворца.

Саньшуан замерла, явно почувствовав разочарование в словах Шэнь Цинху. В её душе возникло необъяснимое чувство вины: — Рабыня сказала глупость. Во дворце так много главных придворных дам, старших госпож. Вдовствующая Императрица всегда сможет выбрать кого-то по душе. Это рабыня слишком много думала.

Думала ли она слишком много или нет, Шэнь Цинху знала лучше всех. Она прекрасно понимала своё нынешнее положение, прекрасно понимала все последствия, которые ей придётся учитывать, согласившись тогда на предложение госпожи Ван занять должность главной придворной дамы Дворца Цыань.

Она жаждала выйти из дворца, но в то же время была готова к тому, что не сможет этого сделать. Ей оставалось лишь тратить впустую свою жизнь в этом дворце.

Жизнь очень коротка. Настолько коротка, что Шэнь Цинху моргнула, и вот уже четырнадцатый год, как она вошла во дворец.

Саньшуан хотела ещё что-то сказать, но Шэнь Цинху прервала её: — Мы пришли во Дворец Фэнлуань.

S3