Глава 7. Сбежавшая сюнюй

— Прибыла Ци момо!

— Всем сюнюй приветствовать!

Полноватая пожилая надзирательница (момо) со строгим лицом, в окружении свиты из молодых момо, выстроилась у главного входа в Павильон Цзинъи, словно стая диких гусей, летящих на юг. Её молниеносный взгляд прошелся по облаку красавиц.

— Ты, ты и ты, выйдите вперёд.

Старая момо указала на трёх девушек, велев им выйти из строя. Она поочерёдно коснулась их лбов, скул, носов, а затем махнула рукой сопровождающему евнуху:

— Вон!

— Эй, почему? Почему? Мы ведь ещё даже не видели императора!

Три сюнюй плакали и отказывались уходить, одна даже вцепилась в лодыжку старой момо.

— Глупые! Лоб слишком узкий, скулы как при свинке, нос приплюснутый — вид как у грубой бабы! Даже мне смотреть неприятно, неужели императору понравится?! Увести!

Тут же несколько евнухов подскочили и вытолкали трёх несчастных девушек из Павильона Цзинъи. Остальные переглядывались в смятении.

Затем последовал второй этап отбора, самый тайный и смущающий — осмотр без одежды.

...

Едва первая группа сюнюй вошла внутрь, как оттуда раздались крики. Обычно такие особы отсеивались первыми. Момо говорила, что подобные девицы могут напугать императора во время ночи любви.

Примерно через время, нужное для сгорания одной благовонной палочки, настала очередь нашей группы.

Войдя внутрь, мы увидели, что всё затянуто белыми занавесями и покрыто белыми простынями, безупречно чисто.

— Слишком толстая!

— Слишком худая!

— Как, ещё и запах пота?!

Момо, ощупав девушек, отсеяла почти двадцать человек. Из оставшихся ещё десять были отвергнуты придирчивой момо из-за мелких недостатков глаз, ушей, рта, носа, волос, кожи, шеи, плеч или спины.

Меня осматривали последней из нашей группы. Момо на цыпочках обошла меня вокруг, нахмурив брови — очевидно, я показалась ей слишком высокой. Когда я повернулась спиной, она внезапно остановилась, вытащила шпильку из моего заднего пучка волос, пощупала и надавила на затылок:

— Мм? Есть фаньгу!!!

Момо резко повернулась ко мне лицом, измерила пальцами ширину и высоту моего носа и очень серьёзно произнесла:

— Фаньгу на затылке — умна, но непокорна. Прямой нос — своенравна. Кэффу, кэффу! Такая женщина, выйдя замуж, будет перечить мужу, пойдёт против неба! Нельзя такую, нельзя! Уведите!

Я опешила, хотелось плакать, но слёз не было. Меня уже собирались вытолкнуть, но момо снова обратилась к евнуху:

— Подождите! Ай, когда будете вычёркивать из списка, не пишите, что эта девушка кэффу. Это испортит ей всю оставшуюся жизнь. Хм, напишите... что нос слишком высокий, мешает императору приблизиться. Это будет мне, старухе, одной ногой стоящей в могиле, небольшой иньдэ.

...

— Барышня, вы и они подождёте окончательного решения здесь, в Павильоне Хунъефан. Пока отбор не закончен, никому не разрешается уходить. Самовольный выход из дворца карается смертью! Гэша улунь!

«Ай, как скучно», — подумала я, беззаботно оглядывая тридцать отсеянных девушек. Большинство из них рыдали, только я одна тайно радовалась.

В полдень тот самый евнух, что приводил нас, появился снова с несколькими молодыми евнухами, нёсшими несколько шихэ. Он громко закричал:

— Вставайте, вставайте все! Поешьте чего-нибудь! Результатов ждать ещё полдня, нельзя же умереть с голоду во дворце!

Молодые евнухи открыли шихэ. Девушки были сильно разочарованы: в каждой коробке лежало всего по восемь-девять пирожных (гаобин). Даже если бы каждая взяла по одному, всем бы не хватило.

Как я и предполагала, не хватило ровно одного пирожного.

Сидевшая рядом со мной невысокая девушка с нежной, как персик, кожей разломила своё пирожное пополам и протянула мне половину:

— Я южанка, не люблю эти северные пирожные с начинкой. Возьми половину, чтобы не упасть в обморок от голода.

— Спасибо тебе! Как тебя зовут? — с благодарностью спросила я, принимая угощение.

Девушка мило улыбнулась и ответила:

— Меня зовут Иэрцзя Кэцзинь. О моём происхождении и говорить не стоит, хе-хе.

...

Мухи бесцельно летали вокруг. Большинство девушек дремали.

Я же размышляла о своей судьбе: уйти или остаться ждать распределения?

Раньше я слышала краем уха: если девушку не выбирали во время сюнюй, её понижали до служанки или отдавали в наложницы мелкому военному чиновнику. В любом случае, её ждала унизительная (бэйцзянь) участь, и хозяин мог распоряжаться её жизнью как угодно.

А что, если я уйду? Какой будет моя судьба?

Тоже незавидной.

Во-первых, это будет страшный позор. Хэнцзили наверняка раструбит повсюду о моих недостатках и проступках, особенно о провале на отборе, словно печатая листовки. Семья Э тоже больше не примет меня как дочь, ведь я стала для них бесполезной — лишний рот за столом. А самое главное, если я не добьюсь успеха, то опозорю и свою мать Ли. Поэтому я должна остаться в этой огромной тюрьме и выжить.

Точно! Я проберусь на кухню и стану поваром! Покорю мир своим великолепным супом!

Тань Хуань наверняка боится, что я стану лучше него и добьюсь успеха раньше, поэтому и наговорил, что все повара — мужчины. Я ему не верю!

Решено! Я сбегу!

Но как? Я оглянулась на спящих девушек. Сейчас самое время! Я ведь даже оставила метки. Сначала нужно выбраться из этого Павильона Хунъефан, а потом, под покровом темноты, пробраться на кухню. Как и в доме Э, мой суп из старой баранины произведёт фурор, никто не сможет устоять! А потом... потом меня призовёт к себе император, и тогда...

Замечтавшись, я случайно толкнула Кэцзинь. Она что-то пробормотала во сне:

— Что? Кто императрица?

Ах, эта милая девушка... Я ведь и сама не знаю, как там проходит отбор. Если бы нас обеих выбрали, мы бы не расстались. А теперь — прощай навсегда!

С этими мыслями я на цыпочках открыла деревянную дверь.

— Скрип.

Я быстро оглянулась, чтобы проверить, не разбудил ли кого-нибудь скрип двери. К счастью, нет.

Затем я высунула голову и посмотрела по сторонам — никого из стражи.

Я уже собиралась броситься бежать, как вдруг раздался странный, ехидный (иньян гуайци) голос, от которого у меня по спине побежали мурашки:

— Сто-о-ой! Куда собралась?!

Не успела я обернуться, как дежурный евнух уже был позади меня. Он хлопнул меня по плечу:

— Ты! Повернись!

Я медленно, дрожа, повернула голову, попутно придумывая предлог — в уборную (маоцэ).

Этот примитивный предлог показался вполне правдоподобным маленькому евнуху, спешившему вернуться к игре в маджонг. Он нетерпеливо вытер кость «красный дракон» (хунчжун) о свою одежду и кивнул:

— Живо! Быстро туда и обратно! Уборная за деревьями на юге. Не бегать где попало! Ша у шэ!

Сказав это, он провёл пальцем по шее, изображая казнь, и, дуя на свою кость маджонга, ушёл.

«Мёртвый евнух», — подумала я и направилась за деревья.

Спрятавшись в тени ветвей, я убедилась, что во дворе больше никого нет. Посмотрев на небо, я поняла, что нужно торопиться. Скоро закончат отбор сюнюй, и евнух придёт объявлять о распределении. Тогда мне точно не сбежать.

С помощью отмычки-шпильки, подаренной Тань Хуанем, я легко открыла ворота переднего двора Павильона Хунъефан и оказалась в узком проходе (цзядао) между высокими красными стенами.

Боже, где я? Я ведь пришла не отсюда! Помню, по дороге сюда повсюду были розы (юэцзихуа). Как я здесь очутилась?

Я хотела вернуться в Павильон Хунъефан и поискать другой выход, но увидела того самого евнуха-игрока, заглядывающего в наше помещение. Если я вернусь сейчас, меня точно поймают.

Закат окрасил небо в тусклые тона, скоро стемнеет. Нужно срочно найти дорогу, по которой я пришла.

Не знаю, сколько я блуждала, но, ориентируясь по оставшимся крохам проса, я всё-таки смогла выстроить маршрут к Императорскому саду (Юйхуаюань).

Но добравшись туда, я остолбенела: моих прежних меток и след простыл. Не было ни ветра, ни дождя. Куда же делось всё просо?

— Кар-кар! — раздалось несколько странных криков. Две большие чёрные вороны (яцюэ) спустились на траву и принялись своими огромными твёрдыми клювами клевать едва заметные остатки моих меток.