— Прачечное управление!
От этого слова у меня голова стала размером с гору. Самые грязные, самые утомительные, самые унизительные — эти слова, словно золотые звёзды, закружились вокруг моей головы, гудя.
— Как это — Прачечное управление? Я не хочу туда! Если встречу такого же злодея, как Ци Дэхай, моей жизни конец! — Я яростно замотала головой.
Бабушка Цэнь неторопливо ответила:
— Ты ошибаешься. Сейчас только Прачечное управление для тебя самое безопасное место.
— Подумай сама: ты — сбежавшая сюнюй. Где бы ты ни появилась в императорском дворце, тебя тут же заметят другие служанки, евнухи и стражники. Только в Прачечном управлении люди целыми днями заняты стиркой и сушкой, у них нет времени разглядывать тебя.
— Огромные простыни и одеяла помогут тебе спрятаться. К тому же, у меня есть пропуск в Прачечное управление времён прошлой династии. Он поможет тебе легализовать своё положение.
Сказав это, бабушка Цэнь достала из-за пазухи деревянную табличку бобово-зелёного цвета с узором из лилий и тремя вырезанными красными иероглифами — «Прачечное управление».
— С этим, — напутствовала она, — ты сможешь открыто входить и выходить из Прачечного управления. А потом будешь терпеть лишения ради цели (восинь чандань), ждать удобного случая. Поняла?
— Сегодня ночью мы пойдём по другой развилке тайного хода, которая ведёт на задний двор Прачечного управления. Там повсюду сушится бельё, и людей почти не бывает.
— Когда выберешься наверх, если тебя кто-нибудь заметит, скажи, что тебя только что сюда распределили и ты заблудилась.
Я нахмурилась:
— А если они спросят моё имя?
Бабушка Цэнь ответила:
— Говори правду. Хотя они и проверят списки, но одновременно постараются скрыть свою собственную небрежность в работе.
— Евнухи не признаются, что в их списках имена появляются или исчезают без причины. Старшая надзирательница Прачечного управления тоже не признает, что недоглядела, и по двору бродят посторонние.
— Воспользуйся этой лазейкой и твёрдо стой на том, что ты из Прачечного управления. Послушай меня, не ошибёшься.
— К тому же, какая служанка по своей воле отправится в Прачечное управление? Они не станут слишком допытываться, не волнуйся!
— Что ж, придётся пока так. Надеюсь, бабушка, ты меня не обманываешь, — пробормотала я.
...
Наконец наступила ночь. Снаружи, похоже, всё ещё было пасмурно. В тайном ходе пахло землёй — наверняка скоро пойдёт дождь.
Мы шли друг за другом по правой, ещё не изведанной нами, стороне тайного хода. Тото тоже следовал за нами, медленно, но не останавливаясь.
Приближаясь к концу туннеля, я почувствовала запах корней травы. Наверное, на поверхности, под синими кирпичами, рос щетинник (гоувэйцао).
— Пришли. Вот здесь. Немного надавишь, земляной слой проломится, и кирпич сверху поднимется. Иди скорее, — показала бабушка Цэнь.
— А ты? Останешься здесь, в колодце? — спросила я.
Бабушка Цэнь молчала, лишь тяжело дышала. Вскоре подошёл и Тото. Только тогда она сказала:
— Эх, я прошла такой долгий путь, это уже почти убило меня, старую развалину. Даже если останусь в колодце, проживу, наверное, всего несколько лет.
— Мы ведь не как Тото, не можем прожить тысячу лет. Человеческая жизнь, какой бы долгой она ни была, имеет свой предел.
— Вот, возьми это.
Неожиданно бабушка Цэнь протянула мне ту самую белую нефритовую вазу с двумя ручками эпохи Тан «Цзиньфэн Юйлу», которую она всё это время несла с собой. Она глубоко вздохнула:
— Идём, поднимемся наверх.
— Тото, подожди здесь. Я провожу девочку и вернусь.
...
Я с силой толкнула кирпич и высунула половину тела наружу, осматриваясь.
Прошло всего несколько дней, но воздух и вид наверху показались мне такими прекрасными! Возможно, из-за резкой смены сырого воздуха колодца на свежий воздух снаружи, я закашлялась: «Кха-кха».
— Ш-ш-ш! Тише!
В этот момент бабушка Цэнь медленно высунула голову и тоже выбралась наверх. Я протянула ей руку, чтобы помочь, но её ноги, видимо, ослабли от долгого ползания, и ей нужна была моя поддержка.
— Эх, стара стала, ни на что не гожусь... Дитя, запомни всё, что я говорила тебе в колодце. Особенно... особенно...
Бабушка Цэнь тоже закашлялась.
Внезапно я заметила, что с бабушкой Цэнь что-то не так. Её мышцы и кожа, казалось, непрерывно сжимались, она всё больше походила на ужасающий скелет.
— Бабушка, ты! — Мои глаза расширились от ужаса. Я не могла поверить, что происходящее — правда.
Бабушка Цэнь сильно дрожала и с трудом выдавила несколько слов:
— Особенно... будучи помощницей, можно быть жадной до денег, но нельзя быть жадной сердцем! Нужно быть верной, верной! ...
Сказав это, она ослабела. Её кости и плоть, на мгновение обнажившись, начали распадаться.
...
В конце концов, бабушка Цэнь превратилась в горстку белоснежного костяного праха, который сиял в этой тёмной ночи.
Я долго стояла в оцепенении, не зная, что делать. Опустив голову, я увидела ту самую нефритовую вазу с двумя ручками, которую поставила на синий кирпич, когда выбиралась наверх.
«Использую её для праха бабушки Цэнь».
Я сорвала лист павловнии (утунъе), собрала на него её прах и осторожно ссыпала его в вазу через горлышко.
Так я наполнила вазу прахом бабушки Цэнь. Заглянув внутрь, я словно увидела её улыбающееся лицо.
В этот момент я начала понимать её последние слова: «Будучи помощницей, можно быть жадной до денег, но нельзя быть жадной сердцем!»
Бабушка Цэнь доверила мне свою любимую драгоценную вазу. На самом деле, это было её последнее испытание.
Если бы я думала только о том, чтобы продать вазу за деньги, я бы присвоила её себе, не обращая внимания на её прах.
Увидев, что я всё же решила позаботиться о ней после смерти, дух бабушки Цэнь на небесах наверняка обрёл покой.
Я спустилась обратно в тайный ход и поставила вазу перед Тото.
Тото, казалось, заранее знал, что всё так произойдёт. Он с усилием изверг изо рта комок Гуй Бао и запечатал им горлышко вазы, чтобы прах бабушки Цэнь не рассыпался.
Затем он дважды тихо рыкнул на меня, взял вазу в пасть и пополз вглубь тайного хода...
Я неподвижно смотрела в пустой проход, пока капля мелкого дождя, упавшая сквозь отверстие, не коснулась моего носа, вернув меня к реальности.
На самом деле, бабушка Цэнь всегда хотела найти себе преемницу-помощницу, но ей не представлялось такой возможности.
Она говорила, что Гуй Бао Тото чрезвычайно ценен и его запасы ограничены.
Такая умная женщина не могла не предвидеть опасностей, поджидающих её после выхода из колодца.
Найдя меня, бабушка Цэнь исполнила своё желание и поэтому не захотела больше тратить Гуй Бао на продление своей бесполезной жизни, выбрав смерть.
Умерших не вернуть. Я не предам её доверия.
Я повернулась, аккуратно уложила синий кирпич на место, убрала землю и листья. К счастью, шёл мелкий дождь, и на грязной земле не было видно следов.
Я поправила одежду, прикрепила пропуск в Прачечное управление, который дала мне бабушка Цэнь, и, стараясь выглядеть спокойной, вошла во внутренний двор.
Внутренний двор был более закрытым, чем внешний: высокие стены, узкие ворота.
Во-первых, здесь было много девушек, и нужно было избегать мужчин. Во-вторых, среди стираемого белья было и нижнее бельё госпожи, и если бы его увидели посторонние, виновных ждала бы казнь.
Три или пять девушек без остановки били и тёрли бельё вальками. Их лица были нежными, но руки — грубыми, как морковь. Похоже, слова «нежные нефритовые ручки» к ним уже не относились.
Чем больше я смотрела, тем страшнее мне становилось. Вдруг я тоже стану такой...
Пока я думала об этом, одна из служанок, стоявшая ближе ко мне, громко крикнула:
— Е Лань, кто это?!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|