Глава 3: Друзья детства

— Есть ещё две пары глаз, которые постоянно следят за тобой. На этот раз эти двое не показались напрямую, а выпустили Мяо Цзина, Гуань Цзяня и Се Ваня, как марионеток на ниточках. Они слишком торопились, и ты тоже. Так поспешно обрезала нити, если бы подождала, могла бы поймать рыбу покрупнее, — наставлял Император Кан, держа руки за спиной.

Чжао Ли снаружи послушно кланялась и отвечала «да», а внутри уже ругалась про себя.

Она нашла предлог, что у неё ещё есть незавершённые дела, и Император Кан, устав, махнул рукой, позволяя ей удалиться.

Байли Цянь уже давно ждал в карете у дворцовых ворот. Увидев выражение лица Чжао Ли, когда она вышла, он поспешно прошептал ей на ухо: — Потерпи, поговорим дома.

Едва войдя в ворота поместья Чжао, Чжао Ли наконец не выдержала и разразилась бранью: — Чёрт побери! Он использовал меня как наживку, бросил в воду, заставил выманивать врага, рисковать жизнью, чтобы самому поживиться. Он сам посеял эти семена раздора, сам допустил такую ситуацию, а теперь я должна всё расхлёбывать. Где он был раньше? Я просто поражена!

Байли Цянь, видя, что она почти успокоилась, поспешно закрыл ей рот и уговорил: — Ну всё, А-Ли, успокойся, не сердись. Я велел на кухне приготовить твои любимые блюда. Ты голодна? Пойдём, поедим вкусненького, и не будем думать о неприятностях.

Лицо Чжао Ли смягчилось: — Правда? Что приготовили?

Стоявший рядом дворецкий, глядя на удаляющиеся спины, потрогал свою шею, всё ещё ощущая страх. Другие дворецкие работают за деньги, а дворецкий в поместье Чжао рискует жизнью. Вдруг однажды господин Чжао скажет что-то откровенное при посторонних, тогда всех в поместье, включая девять поколений их семей, не хватит, чтобы убить.

... ...

Сильный ветер, дувший два дня, наконец стих, но осенний дождь лил уже неделю.

Дождь был несильным, моросил медленно, но, падая на кожу, совсем не был нежным, оставляя после себя мгновенный пронизывающий холод.

Дворецкий Сюй Бо подбежал к кабинету и тихонько постучал в дверь.

Байли Цянь открыл дверь и спросил, в чём дело.

Дворецкий, заглянув через его широкое плечо, увидел Чжао Ли, которая сидела в кресле и с аппетитом ела. В левой руке у неё было пирожное юйсинь, а правой она всё ещё выбирала что-то из коробки с едой, даже не потрудившись поднять глаза.

Дворецкий отвёл взгляд и доложил: — Молодой господин Байли, стража поместья только что поймала двух больших мух. Пожалуйста, когда господин министр закончит, спросите её, хочет ли она допросить их?

— Хорошо, я понял, — кивнул Байли Цянь в знак согласия, и дворецкий повернулся, чтобы заняться другими делами.

Он снова сел за письменный стол. Чжао Ли протянула ему кусочек персикового мягкого пирожного: — Попробуй, мне кажется, это тебе понравится.

Он откусил кусочек из её руки, с улыбкой глядя на неё.

Её миндалевидные глаза тоже превратились в два полумесяца от улыбки, и она пристально смотрела на него.

Такие сцены, когда они смотрели друг на друга, часто происходили в их отношениях.

Ученики, которые много лет занимались в Школе Цинъюань, знали, что эта пара друзей детства была глубоко привязана друг к другу.

Байли Цянь проглотил пирожное и кончиком пальца смахнул крошки с её подбородка: — Ты слышала, что только что сказал Сюй Бо?

Она снова покормила его персиковым пирожным, а затем бросила оставшуюся маленькую половинку себе в рот.

С надутыми щеками она весело кивнула, словно подтверждая вкус пирожного, а также отвечая на его вопрос.

— Так пойдёшь допрашивать? — Он встал, чтобы налить чашку горячего чая, и поставил её перед ней.

Чжао Ли внимательно пережевывала вкуснятину. Эти сладости Старший брат Цянь купил, пока она спала, стоя в очереди, и принёс, завернув в одежду.

Когда он вернулся, она ещё не проснулась, но когда она медленно очнулась, пирожные всё ещё были тёплыми.

Поэтому она ни капли не хотела тратить впустую.

Байли Цянь не торопил её. Видя, как она медленно жуёт, он спокойно принялся за чтение.

— Пойду, — ответила она. — Эти убийцы, посланные Юанем-мерзавцем, приходят чаще, чем мои месячные, ужасно надоели.

Чжао Ли наконец доела и отпила два глотка чая. — Они должны быть благодарны за эти пирожные, которые ты купил, иначе сейчас я бы срывала на них злость.

Байли Цянь отложил книгу и убрал со стола: — Остальное доешь завтра, сегодня нельзя быть жадной.

Чжао Ли потянулась и лениво ответила ему: — Хорошо.

... ...

В тёмной комнате, на двух стульях посередине, были привязаны двое дюжих мужчин в тёмно-синей одежде. Едва Чжао Ли увидела их, как презрительно фыркнула: — Думали, если скопируете форму моей стражи поместья, сможете проникнуть в моё поместье?

Она села в большое кресло из красного сандала, закинув ногу на ногу, и велела страже поместья снять с них повязки.

— Такие уроды, как вы, в поддельной форме стражи поместья — это просто жалкое подражание. Откройте глаза и хорошенько посмотрите, разве вы можете скопировать достоинство моих стражников? — Она всегда была язвительной, и те, кто её знал, это знали.

Те двое убийц думали, что их будут пытать, но не ожидали столкнуться с такой словесной пыткой.

Несколько стражников поместья, услышав это, гордо выпрямились.

Стража поместья Чжао на самом деле состояла из старших братьев Чжао Ли по школе, отобранных лично Учителем Чжао Ли.

Форма стражи поместья была единого тёмно-синего цвета, а пояса и головные уборы подбирались свободно по личному вкусу.

Старшие братья, пришедшие изображать стражу поместья, были выдающимися личностями. Даже в одинаковой форме стражников они выделялись в толпе, и обычным людям их действительно было не подделать.

Двое убийц всё ещё упрямились: — Хочешь убить или четвертовать, давай прямо, я не боюсь.

Чжао Ли не рассердилась, а рассмеялась: — Почему вы не убили себя? — Оба убийцы переглянулись, не ожидая такого вопроса.

Она всё так же лениво произнесла: — Потому что предыдущих убийц я оставляла в живых. Поэтому Юань-мерзавец думал, что у меня сердце Бодхисаттвы, и, естественно, послал обычных убийц вроде вас, а не смертников. Но разве я Бодхисаттва? Просто не хочу накапливать слишком много кармы убийств, боюсь, что Яньло-ван не даст мне хорошую реинкарнацию.

Один из убийц понял смысл её слов: не хочет накапливать слишком много кармы убийств, значит, она убивала людей, но немного. Но сказав, что она не Бодхисаттва, она намекнула, что может их убить.

Он тут же занервничал, осторожно косясь на Чжао Ли.

Перед отправлением глава организации сказал ему: «Хотя стража поместья Чжао владеет высоким боевым искусством, они не отнимают жизни. Если вы сможете убить Чжао Ли, это лучше всего, но если не сможете, то соберите как можно больше информации о поместье Чжао. Планировка поместья Чжао сложная, братья, которые ходили ночью, даже с отличным ночным зрением, быстро попадались, поэтому пришлось идти днём». Но даже днём, когда видимость была хорошей, они всё равно быстро попались. Боевое искусство этих стражников действительно оправдывает свою репутацию.

Чжао Ли встала с кресла и, заложив руки за спину, неторопливо подошла к ним.

Она была высокого роста, всегда выглядела спокойной и непринуждённой, с оттенком лени.

Убийцы подняли головы. В её светло-янтарных глазах не читалось эмоций, её прямые брови не были нахмурены, что тоже заставило их почувствовать трепет в сердце.

Они подумали: в конце концов, она придворный чиновник первого ранга. Хотя её внешность не была такой резко очерченной, как у обычных юношей, аура, исходящая от неё, полностью подавляла их, двух сильных взрослых убийц.

— Возвращайтесь и скажите своему хозяину, — сказала она равнодушно. — Это последний раз, когда я проявляю милосердие. Впредь все убийцы, которые придут беспокоить, будут казнены. Я просто помогу вам заработать быстрые деньги, если ваш хозяин щедро заплатит компенсацию. Но даже если компенсация будет большой, ваши старые матери, вдовые жёны и маленькие дети, если их в будущем обидят, вы не сможете восстать из мёртвых и вернуться к жизни. — Сказав это, она многозначительно взглянула на двоих.

Видя, как их лица постепенно омрачаются печалью, она собиралась повернуться и уйти.

— Мы, конечно, знаем! — крикнул один из убийц, когда Чжао Ли уже подошла к двери. — Но что мы можем сделать? Налоги растут, от трудовой повинности не уйти, мы всё равно никчёмные жизни! Что мы можем сделать?

Дверь была уже полуоткрыта, но она остановилась и оглянулась на двоих.

Сумерки сгущались, красное солнце не светило, её лица уже было плохо видно, но её стройная фигура и выдающееся достоинство не померкли вместе с заходящим солнцем.

— Ждите, — твёрдым голосом, скрывающим немного сострадания, сказала Чжао Ли. — Клан Юань, который нанял вас, никогда не позволит вам жить хорошо. Налоги и трудовая повинность будут расти с каждым днём, и в этом немалая заслуга клана Юань. Если вы поверите мне, то менее чем через десять лет простолюдины Царства Цин перестанут жить в пучине страданий.

... ...

Чжао Ли вернулась в кабинет и обнаружила, что её ждут две маленькие служанки.

Одна — её собственная служанка Бай Хуэй, другая — служанка Цзиньжоу из Парчового терема, Юнь Ци.

— Господин министр Чжао, сестра Жоу попросила меня передать вам письмо, — Юнь Ци послушно достала письмо из рукава и обеими руками протянула его Чжао Ли.

Чжао Ли, увидев на письме иероглиф «Хо», написанный красными чернилами, переглянулась с Байли Цянем.

«Хо» означало Учителя Хо Цинъюаня. Учитель редко присылал письма, а Цзиньжоу, не дожидаясь, пока Чжао Ли придёт в Парчовый терем, сразу послала служанку с письмом, что указывало на срочность и важность ситуации.

Она велела маленьким служанкам пойти поиграть в другом месте и поспешно вскрыла письмо, чтобы прочитать его вместе с Байли Цянем.

Лица обоих становились всё более серьёзными, особенно у Байли Цяня, чьи брови сошлись в глубокую складку.

S3