Глава 11: Сопровождение на службу

Из Шести министерств, Министерство работ и Министерство финансов располагались вместе, у Врат Лазурного Дракона; Министерство юстиции, Верховный трибунал и Верховный суд — вместе, у Врат Белого Тигра; Министерство обрядов, Храм Великого Постоянства и Храм Великого Приёма — вместе, у Врат Чёрной Черепахи; Министерство чиновников и Министерство обороны — вместе, у Врат Красной Птицы.

Чжао Ли ещё не дошла до своего кабинета, а у дверей уже ждали семь или восемь чиновников. Она махнула рукой: — Выстраивайтесь в очередь, заходите по одному.

Все переглянулись. Раньше они всегда заходили докладывать вместе. Но всё равно послушно подчинились.

Чиновник Сунь из Управления аттестации закричал: — Я первый! Я первый! — и, не уступая, последовал за Чжао Ли в кабинет. Чжао Ли указала на дверь. Чиновник Сунь с недоумением посмотрел, не понимая.

Чжао Ли уставилась на него: — Я велела закрыть дверь.

Чиновник Сунь снова с недоумением посмотрел. Раньше двери не закрывали.

Чжао Ли слегка кашлянула: — Холодно.

После того, как чиновник Сунь закончил доклад и, поклонившись, удалился, Чжао Ли крикнула: — Выходя, прикройте дверь и скажите тем, кто снаружи, чтобы заходили по одному, когда я позову.

Чиновник Сунь снова недоумённо посмотрел, не понимая, что случилось с господином министром, почему он вдруг стал так бояться холода.

Когда дверь закрылась, Чжао Ли повернулась к Цинь Е, стоявшему за ней. Цинь Е без подсказки наклонился, так что его ухо оказалось на уровне её губ.

Чжао Ли удовлетворённо улыбнулась. Умный человек, понял истинную цель закрытия двери — на самом деле, она хотела представить ему этих чиновников.

Когда Цинь Е войдёт в правительство, все эти люди в конечном итоге будут служить ему.

Закончив рассказ о чиновнике Суне, она повысила голос и крикнула: — Номер два, пожалуйста, входите.

Вошёл чиновник Ли из Управления заслуг, с седой бородой, выглядевший очень строго.

Чжао Ли опередила его: — Господин министр Ли, снаружи ждут ещё коллеги, говорите по существу.

Чиновник Ли ответил: — Слушаюсь, — но всё равно начал говорить в высокопарном стиле. Чжао Ли постоянно перебивала его и напоминала: — Говорите по существу.

С трудом проводив чиновника Ли, Чжао Ли тихо вздохнула. Она собиралась рассказать о нём Цинь Е, но тот первым наклонился и прошептал ей на ухо: — Этот, наверное, много лет сдавал экзамены?

— Мм, да, — ответила Чжао Ли, неторопливо отпивая чай. — Как вы догадались?

— По его приверженности правилам, — легко рассмеялся Цинь Е.

Чжао Ли не выносила, когда ей дышали в ухо, хотя Цинь Е делал это ненамеренно.

Внезапно в пояснице появилось сильное ощущение щекотки. Она вздрогнула и съёжилась.

Цинь Е заметил её движение, сначала замер, а затем, поняв, что происходит, улыбнулся ещё шире.

Она, притворившись спокойной, легонько толкнула его кончиками пальцев: — Не подходите так близко.

Он выпрямился, немного отступил назад, чувствуя себя в прекрасном настроении.

... ...

За утро она вызвала семерых, ещё и комментировала. К полудню Чжао Ли уже проголодалась.

Приведя Цинь Е в Павильон Благоухающего Рагу, куда она часто ходила, она, окликнув официанта: — Сначала подайте по обычному заказу, а потом принесите меню, — направилась в привычную приватную ложу.

Официант быстро принёс блюдо — Суп из фазана с пурпурным женьшенем — и передал меню Чжао Ли.

Она была занята наливанием супа и не взяла его, а подбородком указала на Цинь Е.

Официант понял, передал меню Цинь Е, но сам, удивлённо уставившись на Чжао Ли, не повернулся.

Разве хозяин позволяет слуге заказывать еду?

Чжао Ли не обратила на него внимания и сказала Цинь Е: — Заказывайте, что хотите, не стесняйтесь.

Цинь Е взял меню, но не открыл его, а спросил: — Сколько блюд уже заказано?

Единственный рот Чжао Ли был занят едой, и официант ответил за неё: — Средняя порция: три блюда и суп.

Если господин министр приходит один, по умолчанию подаётся маленькая порция: два блюда и суп; если двое — средняя порция: три блюда и суп; если трое — сразу подаётся меню.

Цинь Е почувствовал себя очень удивлённым: — Есть ещё средние и маленькие порции?

Официант усмехнулся: — Это господин министр придумал! Те, у кого маленький аппетит, по прежнему объёму порций, если хотели попробовать больше блюд, должны были платить больше и часто выбрасывали еду; крепкие мужчины с большим аппетитом хотели пить и есть много; те, кто приходил с детьми, могли заказать для детей два лёгких блюда в маленьких порциях, а сами могли добавлять остроты и специй, не стесняясь.

У нас и расходы снизились, и клиенты довольны, поэтому приходят чаще.

Как сказал господин министр, это называется "взаимовыгодный результат"!

Чжао Ли допила суп и поторопила его поскорее принести остальные блюда.

Цинь Е вернул меню официанту: — Трёх блюд и супа достаточно, ничего добавлять не нужно.

Лучше всего не тратить зря.

Официант взял меню и поспешно удалился.

Они переглянулись и улыбнулись.

Чжао Ли не ожидала, что Цинь Е, будучи столь знатного происхождения, сможет быть таким экономным. А Цинь Е не ожидал, что она будет такой внимательной.

Чжао Ли повернула ложку в сторону Цинь Е: — Попробуйте суп, куриный суп у них насыщенный и освежающий, очень неплохой.

Цинь Е взял ложку, собираясь налить, как вдруг дверь приватной ложи с грохотом распахнулась.

Увидев вошедшего, безмятежное выражение лица Чжао Ли мгновенно сменилось мрачным, как перед грозой.

Вошедшему было около сорока лет, он был одет в чиновничью форму, похожую на форму Чжао Ли.

Лицо его было худощавым, щёки впалыми, что подчёркивало его змеиные, зловещие глаза.

— Что, господин министр Юань, на обед ели рис с серой? Такой горячий? — язвительно усмехнулась Чжао Ли.

Тот холодно фыркнул: — Господин министр Чжао, неужели вы действительно не знаете, почему я разгневан?

— Я действительно не знаю, — Чжао Ли притворилась дурочкой, не желая с ним разговаривать.

Тот глубоко вздохнул, заложил руки за спину и подошёл к Чжао Ли, высокомерно сказав: — Господин министр Чжао, мы с вами оба министры Шести министерств, нам придётся часто видеться.

Вы всегда так своевольны в своих поступках. Это хорошо?

Это уместно?

Чжао Ли без раздумий ответила: — Что здесь плохого? Почему неуместно? Господин министр Юань, я вам говорила, у меня свой путь служения.

Если вы так любите учить других, почему бы вам не снять форму Министерства юстиции и не перейти в Академию Ханьлинь?

Из её слов Цинь Е понял личность вошедшего — это был Юань Фэн.

С каждой её фразой лицо Юань Фэна искажалось всё больше.

Чем больше искажалось лицо Юань Фэна, тем больше она чувствовала удовлетворение.

Официант принёс блюда и, остановившись у двери, робко позвал: — Господин министр?

Чжао Ли сменила тон на дружелюбный: — Господин министр Юань, на самом деле я забочусь и о вас.

Знаете ли вы, что тот пьяница во всеуслышание кричал, что у него есть ваша защита, и даже пытался примазаться к госпоже наложнице?

Вы же знаете, в Парчовом тереме полно народу, все уши развесили... — Сказав это, она многозначительно посмотрела на Юань Фэна. — Господин министр, из-за такого негодяя вы пришли спорить со мной?

Юань Фэн прищурил свои змеиные глаза. Конечно, он не поверил её чепухе, но из-за мелкой сошки углублять вражду действительно не стоило.

Поразмыслив немного, он злобно взглянул на неё и, махнув рукавом, удалился.

Официант поставил еду на стол. Чжао Ли, вдохнув аромат, тут же сменила мрачное настроение на солнечное и радушно пригласила Цинь Е: — Ешьте, не стесняйтесь!

Чтобы работать, нужно хорошо поесть, ешьте побольше, ешьте побольше.

Цинь Е, держа в руках миску и палочки, посмотрел на неё с полуулыбкой: — Господин министр действительно остроумен.

Чжао Ли сияюще улыбнулась: — Ваш дедушка тоже так говорил.

— Вы двое были старыми знакомыми? — вставил официант.

Чжао Ли уставилась на него: — Я тебя ещё не спрашивала! Что случилось? Этот человек здесь, а ты мне не сказал?

Официант хлопнул себя по бедру и поспешно объяснил: — Я невиновен! Он здесь не был! Я только что ходил за едой для вас, когда столкнулся с ним, он шёл сюда с грозным видом, доложить уже было поздно!

Рука Цинь Е, державшая палочки, замерла в воздухе. Глаза его расширились, как медные колокольчики, он с недоумением переводил взгляд с одного на другого.

Они оба не заметили странности Цинь Е и продолжили свой разговор.

Чжао Ли похлопала официанта по плечу: — Я ошиблась, прости.

Есть какие-нибудь новости в последнее время?

Официант нахмурился, подумал, и покачал головой: — Особых событий не было.

Если уж говорить, то господин министр У и господин министр Се из Министерства обороны в последнее время всегда вместе, и каждый раз проводят довольно много времени.

Как только я вхожу, они замолкают и ничего не говорят, это немного странно.

Чжао Ли задумчиво кивнула и велела ему выйти.

Обернувшись, она увидела на лице Цинь Е выражение: «Вы не собираетесь объясниться?»

Только тогда она с опозданием объяснила: — Этот официант — мой информатор.

Я часто бываю в этом Павильоне Благоухающего Рагу, потому что он находится недалеко от Министерства чиновников.

Конечно, не только я сюда часто прихожу, но и другие чиновники.

Однажды, по счастливой случайности, мы с ним заключили соглашение. Об этом я расскажу вам подробно, когда будет время.

Только тогда Цинь Е продолжил есть.

Раньше он никогда не разговаривал во время еды, но, кажется, после того, как он попал в поместье Чжао, он перестал обращать на это внимание: — Господин министр У и господин министр Се из Министерства обороны?

Разве это не те двое, о которых разузнал Доу Фань?

Говорят, они часто тайно встречаются с Юань Цю.

— Мм... Похоже, господин министр обороны Го Цзыи нестрог в управлении.

За это короткое время в голове Чжао Ли пронеслись тысячи мыслей.

— Каков человек Го Цзыи? — Цинь Е вдруг понял: раньше он не разговаривал во время еды, потому что... не с кем было говорить, и не о чем было говорить.

Чжоу Тай и так был немногословен, а Чжоу Сун, хотя и болтлив, но они проводили вместе слишком много времени, и говорить было не о чем.

— С точки зрения служебных достижений, он ничем не примечателен, — Чжао Ли немного подумала и сказала правду.

Цинь Е должен будет руководить сотнями чиновников, поэтому ей следовало объективно изложить ему факты.

— Но он человек, как бамбук, крепкий, несмотря на тысячи испытаний.

Юань Цю изначально хотел должность министра обороны, а не министра работ.

Го Цзыи сам знал, что Император Кан поставил его туда, чтобы он принял удар на себя.

Но как бы Юань Цю ни пытался его уговорить, угрожать или соблазнять, он ни разу не поддался.

Чжао Ли восхищалась им. Несколько лет назад почти весь двор находился под тенью клана Юань, но Го Цзыи и министр обрядов Бай Цзюэ были непоколебимы и не поддавались течению.

При выборе людей нужно учитывать множество аспектов. Как всё взвесить, решать самому Цинь Е.

Пока она беспокоилась о будущем своих коллег, Цинь Е спросил о её прошлом: — Юань Цю тоже немало вас донимал, верно?

— Тоже пытался уговорить, угрожал и соблазнял, — она усмехнулась уголком рта. — Юань Цю совсем не похож на Юань Фэна, Юань Цю — старый лис, умеющий выжидать.

После того, как Юань Фэн опрокинул стол, Юань Цю той же ночью прислал несколько сундуков золота и драгоценностей, сказав, что это извинения.

Получив известие, я осталась на ночь в Парчовом тереме и не вернулась в поместье.

На следующий день я подала жалобу и обвинение, как и положено.

Юань Цю пришёл с претензиями, а я сказала, что ночевала в Парчовом тереме, не возвращалась, ничего не знаю, а незнание не освобождает от ответственности.

Он подумал, что мне мало денег, и через некоторое время прислал ещё две повозки.

Вот это да! Я впервые в жизни видела столько золота и серебра, хватило бы построить десяток стен.

— Соблазнительно? — шутливо спросил Цинь Е.

— Честно говоря, да, — Чжао Ли вспомнила: увидев тогда это ослепительное золото, она невольно сглотнула и быстро прикидывала в уме, как можно его потратить.

Только Старший брат Цянь, сильно кашлянув несколько раз, вернул её душу из грёз наяву.

— Но эти деньги не должны принадлежать мне, и не должны принадлежать его клану Юань.

Поэтому я придумала хитрый план.

S3