Сватовство

Услышав, что сзади стало тихо, Ли Ню, осмелев, оглянулся, но, не успев ничего разглядеть, в ужасе бросился наутёк.

Глядя на убегающего Ли Ню, Янь Жусы рассмеялась. «Какой трусишка! — подумала она. — В детстве я была смелее!»

Она вспомнила, как летними вечерами ходила с фонариком ловить цикад, проходя мимо могил в лесу, где ветер завывал, как привидение.

На следующее утро, позавтракав, женщины начали убираться в доме, кормить кур и уток, а затем понесли белье к ручью.

— Эй, вы вчера это чувствовали? — спросила тётушка Ли, поставив большую лохань с бельём.

— А как же! — ответила тётушка Хуацуй, жена второго сына старосты, принюхиваясь. — Похоже, из дома семьи Янь пахло. Так вкусно!

— Семья Янь так бедна, что им одежду купить не на что, откуда у них деньги на мясо? — рассмеялась Ли Цао, младшая сестра Ли Ню. Все в деревне мечтали о мясе, но семья Янь еле сводила концы с концами. Через пару месяцев им, наверное, придётся идти по миру, какое уж тут мясо!

— Кстати, Цао, я слышала, что твоя невестка подыскивает тебе жениха. Как успехи? — спросила тётушка Ли, полоща бельё.

— Да ничего такого, тётушка, вы, наверное, ослышались, — Ли Цао тут же помрачнела, натянуто улыбнулась и, опустив голову, замолчала.

Семья жениха, с которой они договаривались, вдруг передумала, а её мать уже успела разболтать всем, что свадьба скоро состоится. Какой позор!

— Вот пятнадцать медяков, плюс восемнадцать, что у нас остались, и ещё пять за дикие огурцы. Итого тридцать восемь, — Янь Цзяоянь нанизала монеты на нитку и завязала узел.

— Завтра снова пойдём в горы. Если получится сделать ещё немного соуса и продать его, будет ещё лучше, — Янь Цзяоянь убрала деньги в надёжное место.

— Есть кто дома?

Услышав голос у ворот, Янь Жусы и Янь Цзяоянь вышли.

— Вы кто? — спросила Янь Жусы, глядя на посетительницу и догадываясь, кто это.

— Меня все зовут Красная сваха. Ты, должно быть, старший сын семьи Янь? Я пришла предложить твоей сестре выгодную партию, — Красная сваха вошла во двор и огляделась. Двор был небольшим и бедным, но чистым.

«Так и есть, сваха», — подумала Янь Жусы и посмотрела на Янь Цзяоянь. Та слегка покачала головой и тихо сказала: — Не соглашайся.

Янь Жусы поняла намёк. Теперь, когда в семье появился мужчина, девушки не могли сами решать свою судьбу. Раз сестра не хочет замуж, значит, нужно прогнать эту сваху.

Янь Цзяоянь принесла две чашки воды и поставила их на стол в главной комнате. Красная сваха с пренебрежением посмотрела на них. Даже сахарной воды не предложили! В каждом доме, куда она приходила свататься, ей предлагали воду с коричневым сахаром. «Ну да ладно, — подумала она. — Заказчик хорошо платит».

— Негоже девушке присутствовать при сватовстве. Раз уж старший сын дома, пусть Янь идёт в свою комнату, — с улыбкой сказала Красная сваха, взмахнув платком.

— Хорошо, — Янь Цзяоянь кивнула, посмотрела на Янь Жусы и вернулась в свою комнату.

— Старший сын, хоть и не прошёл ещё год со смерти твоих родителей, но Янь через год исполнится семнадцать. Она уже взрослая девушка, и если сейчас не найти ей мужа, потом будет трудно. Как брат, ты должен позаботиться о её будущем. Недавно семья Синь попросила меня посвататься к вашей семье. Они люди состоятельные, работящие, да и жених видный. Даже свекровь — добрая женщина. Они очень подходят Янь, — Красная сваха говорила так искренне, словно действительно заботилась о Янь Цзяоянь.

«Семнадцать через год? — подумала Янь Жусы. — Наверное, с момента зачатия считает!», — но вслух сказала: — Состоятельные, работящие, видный жених, добрая свекровь… Звучит неплохо.

— Конечно! Я же не стану вас обманывать, — обрадовалась Красная сваха и поспешила добавить: — У старшего сына семьи Синь только один недостаток — он немного старше и вдовец. В остальном — идеальный жених. К тому же, мужчины в возрасте умеют ценить женщин. Янь такая милая девушка, за ней нужен глаз да глаз. Выйдя за него замуж, она будет жить припеваючи.

— А, немного старше… Так вы хотите, чтобы моя сестра вышла замуж за вдовца? — Янь Жусы ударила по столу и, опустив руку, сжала её в кулак. Она немного перестаралась, и рука заболела.

— Ну… — Красная сваха вздрогнула от неожиданности, а затем, быстро сообразив, сказала: — Многие мечтают выдать своих дочерей за него замуж. Это такая удача! Вам стоит хорошенько подумать. Такого шанса больше не будет! К тому же, они готовы заплатить десять лянов серебра в качестве выкупа! Десять лянов!

«Десять лянов — это целое состояние! За год столько не заработаешь! — подумала Красная сваха. — Когда она выйдет замуж, уже не сможет передумать. А когда всё закончится, тебе уже не удастся командовать!»

— Ну, раз так… — Янь Жусы сделала паузу, отпила воды и, глядя на сваху, с улыбкой сказала: — Оставьте эту выгодную партию себе. Думаю, она вам как раз подойдёт.

«Думаешь, я не вижу, как твои глазки бегают? Неизвестно, что ты там задумала!»

Красная сваха резко встала и, указывая на Янь Жусы платком, воскликнула: — Как ты смеешь так разговаривать! Семья Синь оказала вам честь, предложив Янь стать женой их старшего сына! Ты просто не ценишь своего счастья! С таким братом, как ты, твоя сестра так и останется старой девой!

Лицо Янь Жусы помрачнело: — Это я тебе оказала честь! Старая карга, у тебя изо рта ни одного правдивого слова не вылетело! У тебя все зубы наружу торчат, а ты ещё свататься пришла! Тьфу! Вон отсюда! А не то пожалеешь!

Она замахнулась табуреткой. Красная сваха, бросив на неё гневный взгляд, попятилась к выходу, постоянно оглядываясь: — Посмотрим, кто ещё посмеет посвататься к твоей сестре! Ей место только наложницей быть!

Янь Жусы тут же бросила табуретку. Та упала рядом с ногами Красной свахи, и та бросилась наутёк.

— Что за шум? — Янь Цзяоянь, услышав крики, вышла из дома и, увидев брошенную Янь Жусы табуретку, замерла на месте.

— Всё в порядке, сестра. Я просто прогнала её. Ты ничего не слышала? — Янь Жусы махнула рукой и подняла табуретку.

— Нет, ничего не слышала. А что случилось? — спросила Янь Цзяоянь.

— Да ничего особенного. Просто сваха предлагала тебе не очень хорошую партию, и я её выгнала, — Янь Жусы вздохнула с облегчением. Она немного погорячилась. Если бы сестра услышала эти гадости, она бы очень расстроилась. «Вот же старая карга!»

— Сестра, мы вернулись! — Янь Цзяолань и Янь Цзяоань, игравшие на улице, вошли в дом.

— Вы все мокрые от пота. Вытритесь, — сказала Янь Цзяоянь, дотронувшись до их лбов. Интересно, где они так носились?

— Угу, — девочки вытерли пот и побежали на кухню за водой. Янь Жусы запретила им пить сырую воду, поэтому они пили кипячёную.

Теперь, когда у них появились деньги, они больше не ограничивались двумя приёмами пищи в день, хотя в обед ели немного.

Приближалось время обеда. Янь Цзяоянь, помыв руки, открыла мучной чан и вздохнула.

Муки осталось совсем мало, на пару раз поесть. Она высыпала всё, что было.

Приготовив несколько лепёшек и сделав соус из остатков перца чили, они кое-как пообедали.

Янь Жусы видела всё это, но ничего не сказала, только решила перенести поход в горы на вторую половину дня.

Приближался апрель. У подножия горы было прохладно.

Янь Цзяоань и Янь Цзяолань, набегавшись, после обеда захотели спать. Оставлять двух девочек одних дома было небезопасно, поэтому Янь Жусы решила пойти в горы одна. Она взяла с собой палку с заострённым концом. Раньше она ходила в горы с сёстрами, а сейчас шла одна и ещё не очень хорошо знала местность, поэтому палка не помешает.

По дороге она собрала немного диких трав. Добравшись до места, где росли перец чили и лимоны, она обнаружила, что перец созрел, а лимоны ещё нет. Пришлось с сожалением отказаться от них.

Вдруг Янь Жусы почувствовала, как у неё по спине побежали мурашки. Обернувшись, она увидела неподалёку змею длиной больше метра, которая угрожающе шипела.

Янь Жусы неотрывно смотрела на приближающуюся змею и в последний момент схватила её за шею. Затем она подняла палку и пронзила змею. Убедившись, что та больше не двигается, Янь Жусы почувствовала, как у неё дрожат руки.

Положив на травы и перец чили большие листья, она уложила на них змею и накрыла ещё двумя слоями листьев. Затем она продолжила собирать перец, но теперь делала это гораздо быстрее.

Она собрала весь новый перец. Древесные грибы, которые она видела раньше, тоже подросли. Она оставила маленькие, а большие собрала.

Сухая ветка под её ногами хрустнула и сломалась. Несколько кроликов, сидевших у кустов, испугались и бросились в норы. Янь Жусы успела схватить только самого медлительного.

Держа кролика за уши, она прижала его к себе. Теперь Янь Жусы не осмеливалась углубляться в лес и поспешила домой.

Подниматься в гору было легче, чем спускаться. Янь Жусы использовала палку как трость, и ни разу не поскользнулась.

Мужчины и женщины, работавшие в поле, уже вернулись домой. Видя, что Янь Жусы всё ещё нет, Янь Цзяоянь начала волноваться.

Она уже собиралась идти за зонтом, как вдруг увидела Янь Жусы и успокоилась.

Но как только Янь Жусы вошла в дом, хлынул ливень, и сухая земля во дворе мгновенно превратилась в грязь.

— Сестра, крыша протекает! — Янь Цзяолань переложила одеяла в сухое место, а Янь Цзяоань побежала за глиняными горшками, стоявшими в углу.