Что? Налоги?

Янь Цзяолань, держа Янь Цзяоань за руку, испуганно потянула Янь Цзяоянь за рукав.

— Не бойтесь, — тихо сказала Янь Цзяоянь, пряча младших сестёр за своей спиной.

— Староста, господин стражник, чем обязаны? Прошу в дом, — Янь Жусы шагнула вперёд, открыла дверь и пригласила их войти.

Янь Цзяолань и Янь Цзяоань пошли на кухню. Янь Цзяоянь принесла две чашки чая, поставила их на стол и вышла.

Стражнику было лет двадцать с небольшим. Выпив немного чая, он объяснил причину своего визита: — Пришло время платить налоги. Как только вы заплатите, я пойду в следующий дом. Не будем терять время.

— Налоги? А сколько нужно заплатить? — Янь Жусы ахнула. Она ничего не слышала про налоги. Но раз уж сам староста пришёл, то, наверное, это не обман.

— Шестьсот медяков, — староста поднял дрожащий палец.

В прошлые годы налоги были меньше, но в этом году они выросли почти вдвое. Ему самому пришлось немало заплатить.

Янь Жусы, широко раскрыв глаза, с трудом сдержалась, чтобы не закричать: «Вы что, грабители?!»

— А в прошлые годы налоги тоже были такими высокими? — спросила Янь Жусы, глядя на старосту. Ей казалось, что дело нечисто.

Лицо стражника помрачнело: — Плати, сколько сказали, и не задавай лишних вопросов.

В этот момент в дом вошёл ещё один человек в такой же форме: — Почему ты так долго? Если мы опоздаем, нам от господина уездного начальника влетит.

— Я только что зашёл. Давай быстрее, плати, а то хуже будет, — стражник ударил по столу и грозно посмотрел на Янь Жусы.

Янь Цзяоань, которая делала вид, что играет у ворот, увидев вошедшего человека, побежала на кухню.

— Сестра, там ещё один злой человек пришёл! Староста и тот злой дядя требуют у брата деньги! Говорят, какие-то налоги нужно платить!

— Деньги?! — тихо воскликнула Янь Цзяолань. Лицо Янь Цзяоянь помрачнело, и она вздохнула.

В прошлые годы налоги собирали раз в год, и сто медяков, хоть и с трудом, но можно было найти. В этом году, наверное, тоже самое.

— Что?! Шестьсот медяков?! — Янь Цзяоянь опустилась на табурет. — В прошлые годы было всего сто! Почему так много?

— Хорошо, что мы немного заработали, иначе тебя бы забрали, братец, — с горечью сказала Янь Цзяоянь. Если император требовал налоги, простым людям приходилось затягивать пояса потуже.

— Не расстраивайся, сестра. А что значит «забрали бы»? — Янь Жусы погладила Янь Цзяоань по голове. Та, услышав про то, что её могут забрать, испуганно схватила Янь Жусы за рукав.

— Я слышала, что кроме тех, кто тяжело болен, или семей, где остались только женщины и дети, все мужчины, достигшие десяти лет, должны платить налоги. Тех, кто не может заплатить, забирают на каторжные работы на три месяца, — сказала Янь Цзяоянь. Она знала немного, но слышала, что сейчас налоги гораздо меньше, чем были раньше.

— Вот как… — Янь Жусы задумалась. — А если сдать экзамен на начальную или следующую учёную степень, нужно будет платить налоги?

— Наверное, нет, — Янь Цзяоянь подумала немного и сказала: — В нашей деревне никто не сдавал экзамены на учёную степень, но отец рассказывал, что те, кто получил эту степень, считаются чиновниками, и даже стражники не смеют их обижать.

— Учёная степень… — Янь Жусы уже придумала, что делать. Ссориться со стражниками не стоит, но и терпеть это каждый год тоже нельзя. Нужно стать тем, кого они не посмеют тронуть.

— Сестра, сёстры, с завтрашнего дня я буду учить вас грамоте и боевым искусствам, — Янь Жусы решила действовать. Нельзя учиться одной, нужно создать атмосферу.

— Ура! Братец такой молодец! Я хочу учиться! — Янь Цзяоань первой подняла руку.

— А ты, сестра? И ты, вторая сестра? — Янь Жусы посмотрела на молчавших сестёр.

— Но, братец, я слышала, что девушкам нельзя учиться грамоте. И боевые искусства — это для мужчин, — Янь Цзяолань посмотрела на Янь Цзяоянь. Она была в смятении.

— Будете учиться! Все будете! Только у нас нет ни кистей, ни туши, ни бумаги, ни чернильного камня. Если покупать всё это, то придётся снова тратиться. Да и сейчас это будет пустой тратой, — Янь Цзяоянь, стиснув зубы, всё же кивнула. Она не верила этим разговорам. Лучше знать что-то, чем ничего не знать.

— Запомните, сёстры, — Янь Жусы серьёзно посмотрела на младших сестёр. — Те, кто говорят, что девушкам не нужно учиться грамоте и знать что-то, кроме домашних дел, просто хотят вас контролировать, держать взаперти, лишить вас собственного мнения. Это очень опасно.

Запомните, вы должны учиться! Что бы ни говорили другие, вы должны научиться писать, считать, не ради кого-то, а ради себя!

Янь Жусы говорила очень серьёзно, и, увидев, что сёстры кивнули, улыбнулась.

— А ещё, если вы будете заниматься боевыми искусствами, то станете очень сильными и сможете одним ударом отправить в полёт любого негодяя. Вы больше никогда не будете бояться. Вы сможете защитить не только меня и старшую сестру, но и себя и младшую сестру, — Янь Жусы вышла во двор и показала несколько движений.

Затем она сделала пару кувырков, чем привела сестёр в неописуемый восторг. У них отвисли челюсти.

— Братец такой молодец! — Янь Цзяоань подпрыгнула на месте и начала упрашивать Янь Жусы научить её этому.

Янь Жусы, не в силах сопротивляться, показала ей пару простых приёмов, посмеиваясь над её неуклюжими движениями.

На следующее утро роса тихонько скатывалась с листьев, падая в траву.

Янь Цзяоянь бежала первой, Янь Жусы — последней, держа в руке прутик. Две младшие сестры бежали посередине. Видя, что Янь Цзяоань бежит не быстрее, чем обычно ходит, Янь Жусы поняла, что та ещё не до конца проснулась.

— Сестрёнка, будешь яйцо? — негромко спросила Янь Жусы, и Янь Цзяоань тут же подняла голову.

— Яйцо? — Янь Цзяоань мгновенно проснулась и поняла, что её обманули.

— Сестра, братец меня обманул! — Янь Цзяоань, разозлившись, ускорила шаг и подбежала к Янь Цзяоянь.

— Через пару дней сварим тебе. А сейчас беги, — сказала Янь Цзяоянь, уже немного запыхавшись.

— Ладно, — Янь Цзяоань надула губы. В прошлый раз ей тоже так сказали.

Янь Цзяолань, видя, как расстроилась Янь Цзяоань, поняла, что та обиделась.

Сделав несколько кругов, Янь Жусы скомандовала остановиться: — Тише едешь — дальше будешь. Не нужно торопиться.

Тётушка Ван уже почти поправилась, и носить ей еду больше не нужно было. Позавтракав, Янь Жусы нашла несколько палочек толщиной с карандаш и стала использовать их как кисти для письма.

Сначала она показала сёстрам, как правильно держать кисть, а затем стала поправлять их.

Рука Янь Цзяоань была слишком маленькой, поэтому Янь Жусы нашла для неё палочку потоньше.

Немного подумав, она решила начать с обучения сложению и вычитанию. Янь Цзяоянь знала немного больше, поэтому учить её было несложно. Янь Цзяолань тоже быстро училась. А вот Янь Цзяоань заставила её понять, что значит «учить детей — до инфаркта недалеко».

— Я… уже несколько раз объясняла. Сестрёнка, ты правда не понимаешь? — Янь Жусы, сделав глубокий вдох, спокойно спросила.

Янь Цзяоань молча кивнула, съёжившись.

Янь Цзяоянь подошла к ним и предложила Янь Жусы позаниматься с Янь Цзяолань, а сама взялась учить младшую сестру.

— Итак, выучите это наизусть. Сегодня вечером я буду вас спрашивать, — сказала Янь Жусы, потирая живот, который заболел от выпитой воды. От злости она выпила две или три миски.

— Хорошо, — Янь Цзяоань сделала невинное лицо, а как только Янь Жусы отвернулась, схватила Янь Цзяолань за руку и побежала.

Янь Цзяоянь сделала вид, что ничего не заметила. Янь Жусы, услышав шум, обернулась, но увидела только их спины и рассмеялась от досады.

— Наверное, побежали к тётушке Ван. Не волнуйся, братец. Цзяоань на самом деле очень умная девочка. Скорее всего, она пошла учить, — Янь Цзяоянь попыталась успокоить Янь Жусы и невольно рассмеялась.

— Да, я не ожидала, что Цзяоань сможет так долго заниматься. Я думала, она быстро сдастся. А она молодец, держится, — Янь Жусы немного успокоилась. Злость постепенно прошла.

Они с Янь Цзяоянь принесли с ручья два ведра воды и поставили их на кухне. Янь Жусы почувствовала, как всё её тело чешется. Не помыться — никак нельзя.

Вылив одно ведро воды в горшок, она принесла ещё одно, вскипятила воду и как следует помылась в комнате.

Небольшую деревянную ванну они купили на деньги, вырученные от продажи мешочков с курицей и лапшой. Они мылись не каждый день, а раз в несколько дней.

— Хорошо, — Янь Жусы встряхнула мокрыми волосами и вышла во двор, чтобы просушить их на солнце.

Янь Цзяоянь тоже вскипятила два ведра воды и попросила Янь Жусы сходить за младшими сёстрами к тётушке Ван, чтобы те тоже помылись.

Мыться было непросто. Мало того, что нужно было принести воду, так ещё и вскипятить её, принести в дом, а после мытья вылить грязную воду, а потом сидеть во дворе и ждать, пока высохнут волосы. Целое дело!

Янь Цзяолань и Янь Цзяоань действительно были у тётушки Ван. Они, запинаясь, рассказывали ей то, что только что выучили, и Янь Цзяолань постоянно подсказывала младшей сестре.

— Сёстры, пойдёмте домой. Тётушка Ван, мы пойдём. До свидания, приду ещё поиграть, — Янь Жусы помахала рукой сёстрам, стоя у двери, попрощалась с тётушкой Ван и повела сестёр домой.

— Братец, ты мылся? У тебя волосы мокрые, — сказала Янь Цзяолань, глядя на мокрые волосы Янь Жусы, и дотронулась до них.

— Да, я бегала и вспотела. Вам тоже нужно помыться, — Янь Жусы потрогала волосы. Сверху они высохли, а снизу всё ещё капала вода. Вытерев их пару раз, она поняла, что всё равно будут капать, и махнула рукой.

Янь Цзяоань, как обычно, плакала во время мытья, а выйдя из ванны, обиженно смотрела на всех.

Янь Жусы уже привыкла. Янь Цзяоань всегда так себя вела, когда Янь Цзяоянь и Янь Цзяолань её мыли.

— Смотрите, что это? — Янь Жусы, взяв несколько травинок «собачий хвост», помахала ими перед Янь Цзяоань, а затем сделала из них кроличьи ушки. Янь Цзяоянь и Янь Цзяолань не заинтересовались бы этим, а вот Янь Цзяоань — в самый раз.